O mais distante dos cinco planetas visíveis a olho nu, Saturno foi nomeado para o deus romano da agricultura. Em 1610, Galileu descobriu os anéis do planeta com seu telescópio. Embora as observações terrestres desde então tenham revelado mais informações, nosso conhecimento do planeta expandiu-se exponencialmente com várias sondas planetárias a partir de 1979.
Noções básicas
Com quase 75.000 milhas de diâmetro, Saturno é o segundo maior planeta e o sexto a orbitar o Sol, a uma distância de 885 milhões de milhas. Leva quase 28,5 anos para completar uma órbita, embora gire em pouco mais de 10,5 horas. Sendo um gigante gasoso, ele não tem superfície conhecida, mas provavelmente tem um núcleo interno rochoso cercado por uma camada de hidrogênio metálico líquido.
Atmosfera
A atmosfera de hidrogênio e hélio circula o planeta em até a 1.100 milhas por segundo, formando faixas subtilmente coloridas que são ocasionalmente interrompidas por pontos de tempestade rodopiantes. Cada uma das estações de 7,5 anos do planeta pode alterar a temperatura, que está em uma média de -285 graus Fahrenheit no topo das nuvens.
Anéis -
A característica mais marcante de Saturno é seu anel sistema, que consiste em incontáveis pedaços de gelo do tamanho de partículas de poeira em pedaços de até 10 metros. O espaço entre as partes é grande o suficiente para que as sondas tenham passado por elas sem nenhum dano. Há sete anéis principais, o maior deles tem 180.000 milhas de diâmetro e inúmeros pequenos anéis, alguns dos quais são mantidos no lugar por luas pastoras.
Luas
Em maio de 2009, o planeta tem 60 luas conhecidas. O maior deles, Titã, é maior que Mercúrio com um diâmetro de 3.200 milhas e contém uma atmosfera espessa de nitrogênio. Outro, Encélado, dispara nuvens de moléculas orgânicas no espaço, enquanto Mimas é coberta por uma cratera cujo tamanho é mais de um quarto do diâmetro da Lua.
Sondas
O planeta foi visitado pelas sondas Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2. A mais recente, Cassini está em órbita ao redor do planeta desde 2004 e está observando variações sazonais. Esta sonda enviou um módulo de pouso, o Huygens, para Titã, para descobrir o que pareciam ser canais de rio e uma linha costeira, bem como uma superfície rochosa banhada por uma neblina alaranjada.
