p A recente popularidade dos cães "desenhados", gatos, micro-porcos e outros animais de estimação podem parecer sugerir que cuidar de animais de estimação não passa de uma moda passageira. De fato, costuma-se supor que os animais de estimação são uma afetação ocidental, uma estranha relíquia dos animais de trabalho mantidos por comunidades do passado. p Cerca de metade das famílias na Grã-Bretanha sozinhas incluem algum tipo de animal de estimação; cerca de 10 m deles são cães, enquanto os gatos representam outros 10 m. Animais de estimação custam tempo e dinheiro, e hoje trazem poucos benefícios materiais. Mas durante a crise financeira de 2008, gastos com animais de estimação permaneceram quase inalterados, o que sugere que, para a maioria dos proprietários, os animais de estimação não são um luxo, mas uma parte integrante e profundamente amada da família.

p Algumas pessoas gostam de animais de estimação, Contudo, enquanto outros simplesmente não estão interessados. Por que isso acontece? É altamente provável que nosso desejo pela companhia de animais na verdade remonte a dezenas de milhares de anos e tenha desempenhado um papel importante em nossa evolução. Se então, então a genética pode ajudar a explicar por que o amor pelos animais é algo que algumas pessoas simplesmente não entendem.

p A questão da saúde

p Recentemente, muita atenção foi dedicada à noção de que manter um cachorro (ou possivelmente um gato) pode beneficiar a saúde do proprietário de várias maneiras - reduzindo o risco de doenças cardíacas, combatendo a solidão, e aliviar a depressão e os sintomas de depressão e demência.

p Conforme eu exploro em meu novo livro, existem dois problemas com essas afirmações. Primeiro, há um número semelhante de estudos que sugerem que os animais de estimação não têm nenhum ou mesmo um leve impacto negativo na saúde. Segundo, os donos de animais não vivem mais do que aqueles que nunca tiveram a ideia de ter um animal em casa, o que deveriam acontecer se as afirmações fossem verdadeiras. E mesmo se fossem reais, esses supostos benefícios para a saúde só se aplicam aos urbanos estressados ​​de hoje, não seus ancestrais caçadores-coletores, portanto, eles não podem ser considerados como a razão pela qual começamos a ter animais de estimação.

p O desejo de trazer animais para nossas casas é tão difundido que é tentador pensar nisso como uma característica universal da natureza humana, mas nem todas as sociedades têm uma tradição de criação de animais de estimação. Mesmo no Ocidente, há muitas pessoas que não sentem nenhuma afinidade especial com os animais, se animais de estimação ou não.

p O hábito de cuidar de animais de estimação geralmente ocorre em famílias:isso já foi atribuído a crianças que vêm para imitar o estilo de vida de seus pais quando saem de casa, mas pesquisas recentes sugeriram que também tem uma base genética. Algumas pessoas, qualquer que seja sua educação, parecem predispostos a buscar a companhia de animais, outros nem tanto.

p Portanto, os genes que promovem a criação de animais de estimação podem ser exclusivos dos humanos, mas eles não são universais, sugerindo que no passado algumas sociedades ou indivíduos - mas não todos - prosperaram devido a uma relação instintiva com animais.

p DNA de animal de estimação

p O DNA dos animais domesticados de hoje revela que cada espécie se separou de sua contraparte selvagem entre 15, 000 e 5, 000 anos atrás, no final do Paleolítico e no Neolítico. Sim, foi também quando começamos a criar gado. Mas não é fácil ver como isso poderia ter sido alcançado se aqueles primeiros cães, gatos, gado e porcos eram tratados como meras mercadorias.

p Se assim fosse, as tecnologias disponíveis teriam sido inadequadas para evitar cruzamentos indesejados de estoque doméstico e selvagem, que nos estágios iniciais teriam acesso imediato um ao outro, diluindo infinitamente os genes para "mansidão" e, assim, retardando a domesticação até o rastejamento - ou mesmo revertendo-o. Também, períodos de fome também teriam encorajado o abate de reprodutores, eliminando localmente os genes "domesticados" inteiramente.

p Mas se pelo menos alguns desses primeiros animais domésticos tivessem sido tratados como animais de estimação, a contenção física dentro das habitações humanas teria evitado que os machos selvagens se importassem com as fêmeas domesticadas; status social especial, como oferecido a alguns animais de estimação caçadores-coletores existentes, teria inibido seu consumo como alimento. Mantido isolado dessas formas, os novos animais semi-domesticados teriam sido capazes de evoluir longe dos hábitos selvagens de seus ancestrais, e se tornar as bestas maleáveis ​​que conhecemos hoje.

p Os mesmos genes que hoje predispõem algumas pessoas a assumir seu primeiro gato ou cachorro teriam se espalhado entre os primeiros fazendeiros. Os grupos que incluíam pessoas com empatia pelos animais e uma compreensão da criação de animais teriam florescido às custas daqueles sem, que teria que continuar a depender da caça para obter carne. Por que nem todos se sentem da mesma maneira? Provavelmente porque em algum ponto da história as estratégias alternativas de roubar animais domésticos ou escravizar seus cuidadores humanos tornaram-se viáveis.

p Há uma reviravolta final nesta história:estudos recentes mostraram que o afeto pelos animais de estimação anda de mãos dadas com a preocupação com o mundo natural. Parece que as pessoas podem ser divididas em pessoas que sentem pouca afinidade com os animais ou o meio ambiente, e aqueles que estão predispostos a se deliciar com ambos, adotando a criação de animais de estimação como um dos poucos pontos de venda disponíveis na sociedade urbanizada de hoje.

p Como tal, os animais de estimação podem nos ajudar a nos reconectar com o mundo da natureza do qual evoluímos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.