p A maioria dos pássaros não tem genitália, mas os patos machos são conhecidos por seus longos, pênis em espiral, que evoluíram através de um jogo contínuo de gato e rato com mulheres. Um novo estudo de O Auk:avanços ornitológicos verifica se esses órgãos impressionantes são afetados pelo ambiente social, isto é, se os patos machos que enfrentam mais competição têm pênis maiores. Embora isso pareça ser verdade para algumas espécies, em outros, a relação entre o ambiente social e o crescimento do pênis é mais complexa. p Patricia Brennan do Mount Holyoke College e seus colegas testaram sua hipótese em duas espécies:Ruddy Ducks, que são muito promíscuos, não forme laços de pares, e têm pênis relativamente longos, e Lesser Scaup, que formam pares sazonais e têm pênis relativamente curtos. Manter patos em cativeiro em pares ou grupos durante a temporada de reprodução ao longo de dois anos, eles descobriram que Lesser Scaup tinha pênis mais longos em média quando alojados em grupos com outros machos, como previsto. Para Ruddy Ducks, os efeitos foram mais complicados - muitos machos não conseguiram atingir a maturidade sexual até o segundo ano do experimento, e quando eles fizeram, os machos menores de Pato Ruddy alojados em grupos cresceram seus pênis mais rápido do que os machos alojados em pares, mas ficaram fora de sincronia entre si e permaneceram em condição reprodutiva apenas por curtos períodos de tempo.

p Pequenos machos de Patos Ruddy enfrentando intensa competição podem estrategicamente contrabalançar seu desenvolvimento um do outro para reduzir os custos da agressão entre machos e tirar o melhor proveito de uma situação ruim. Adicionalmente, uma vez que os patos-roxos já têm pênis relativamente longos, em média, em comparação com outras espécies de aves aquáticas, sua capacidade de crescer ainda mais com base em pistas sociais pode ser limitada. Em todo o caso, o estudo mostra que o nível de competição que os patos machos experimentam pode ter um grande efeito em seus órgãos genitais.

p O maior desafio durante o estudo, diz Brennan, não estava medindo os patos - estava simplesmente mantendo-os alojados e alimentados. "Manter os patos em cativeiro é caro, "diz Brennan." Tivemos a sorte de fazer parceria com a Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy em Litchfield, Connecticut, onde seu pessoal especializado mantinha os patos saudáveis ​​e bonitos, cercados naturalistas o ano todo. "

p "Este é um excelente estudo experimental da morfologia do pênis, observando os efeitos do ambiente social no tamanho do pênis em duas espécies de patos que têm diferentes sistemas de acasalamento, "de acordo com Bob Montgomerie da Queen's University, especialista em estratégias reprodutivas que não participou do estudo. "A questão agora é se o aumento observado no tamanho do pênis em Lesser Scaup sob a ameaça da competição de esperma realmente dá aos homens uma vantagem competitiva. Como todos os bons estudos, este vai, sem dúvida, estimular mais pesquisas, uma vez que fornece ambas as metodologias e um foco claro em questões interessantes. "