p Cientistas do Donald Danforth Plant Science Center, em St. Louis, MO e seus colaboradores no Instituto Internacional de Pesquisa de Culturas para o Trópico Semi-Árido (ICRISAT) em Hyderabad, Índia, O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e a Louisiana State University fizeram um avanço significativo na pesquisa ao suprimir o fungo produtor de aflatoxina no amendoim. A descoberta tem potencial para melhorar drasticamente a segurança alimentar e reduzir as perdas causadas pela contaminação do venenoso carcinógeno, aflatoxina. A descoberta foi publicada recentemente no Plant Biotechnology Journal . p As aflatoxinas representam um grande risco para a saúde humana e animal em todo o mundo e resultam em uma enorme quantidade de desperdício de alimentos. Os moldes, Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus , que infectam o amendoim, milho, caroço de algodão e frio, produzem essas toxinas que suprimem o sistema imunológico, atrapalham o crescimento das crianças e até causam câncer de fígado. O fungo que produz essas toxinas pode permanecer dormente no solo por anos. Ele infecta o milho e o amendoim durante a seca e o estresse calórico. A contaminação também acontece quando o grão é armazenado em ambiente quente, condições úmidas e mal ventiladas. Uma vez que as aflatoxinas são potentes cancerígenos, os Estados Unidos não permitem a venda e exportação de alimentos com níveis de aflatoxina superiores a 20 partes por bilhão (ppb). Os padrões da União Europeia são mais rigorosos; a barra é de 2 ppb.

p "As defensinas de plantas exibem atividade antifúngica potente contra vários patógenos fúngicos economicamente importantes e é empolgante ver a aplicação bem-sucedida dessa tecnologia para reduzir a infecção pré-colheita por Aspergillus e aliviar a carga de micotoxinas no amendoim geneticamente modificado. Se implantado comercialmente, esta tecnologia tem um potencial significativo para contribuir para a segurança alimentar nos países subdesenvolvidos e em desenvolvimento, onde a contaminação do amendoim por micotoxinas, milho, pimenta e caroço de algodão representam uma grande ameaça à saúde humana e animal, "disse Dilip Shah, Ph.D., investigador principal do Danforth Plant Science Center.

p A produção mundial de amendoim totaliza cerca de 29 milhões de toneladas métricas por ano. Os EUA são o terceiro maior produtor mundial, depois da China e da Índia. O amendoim é a 12ª safra comercial mais valiosa cultivada nos EUA, com um valor agrícola de mais de um bilhão de dólares americanos. Os consumidores americanos comem mais de 6 libras ou 2,7 kg (base do kernel) de produtos de amendoim a cada ano, vale mais de US $ 2 bilhões no nível de varejo. As exportações mundiais de amendoim são de cerca de 1,25 milhão de toneladas métricas anualmente.

p Duas abordagens complementares estão sendo implantadas para resolver o problema. Shah e sua equipe transferiram pequenas proteínas chamadas defensinas da alfafa e do trevo mediterrâneo para o DNA de uma variedade de amendoim suscetível a Aspergillus amplamente cultivada na África e na Índia, o que permitiu que o amendoim impedisse o fungo de infectar a planta. Os cientistas do ICRISAT trabalharam com colaboradores do USDA e da Louisiana State University para transferir pequenas moléculas de RNA do fungo Aspergillus que estão envolvidas na via de síntese da aflatoxina. As nozes produziram essas moléculas de RNA durante ataques de fungos e genes-alvo inativados responsáveis ​​pela síntese de aflatoxina. A tecnologia também pode ser traduzida para milho e bolos sem óleo usados ​​para ração animal, pistache e amêndoas.