Sim, humanos e macacos estão bem relacionados - mas não exatamente da maneira que você pode imaginar. Howard Kingnorth / Getty Images Desde que Charles Darwin publicou a teoria da evolução por meio da seleção natural em 1859, mitos e interpretações erradas desgastaram a compreensão pública de suas idéias. Por exemplo, algumas pessoas continuam a argumentar que a evolução não é uma teoria científica válida porque não pode ser testada. Esse, claro, não é verdade. Os cientistas realizaram com sucesso vários testes de laboratório que apóiam os principais princípios da evolução. E cientistas de campo têm sido capazes de usar o registro fóssil para responder a questões importantes sobre a seleção natural e como os organismos mudam ao longo do tempo.
Ainda, o mito da evolução-não-falsificável permanece popular. Este também:a segunda lei da termodinâmica, que diz que um sistema ordenado sempre se tornará desordenado, torna a evolução impossível. Este mito reflete um mal-entendido geral de entropia , o termo usado pelos físicos para descrever aleatoriedade ou desordem. A segunda lei afirma que a entropia total de um sistema fechado não pode diminuir, mas permite que partes de um sistema se tornem mais ordenadas, desde que outras partes fiquem menos ordenadas. Em outras palavras, a evolução e a segunda lei da termodinâmica podem conviver em harmonia.
Um dos mitos mais persistentes, Contudo, diz respeito à relação dos humanos com os grandes macacos, um grupo de primatas que inclui o gorila, orangotango e chimpanzé. Alguém que acredita no mito dirá:“Se a evolução existe, então os humanos devem ser descendentes diretamente dos macacos. Os macacos devem ter mudado, passo a passo, em humanos. "Esta mesma pessoa freqüentemente segue com esta observação:" Se os macacos 'se transformassem em' humanos, então os macacos não deveriam mais existir. "Embora existam várias maneiras de atacar essa afirmação, a refutação final é simples - os humanos não descendem dos macacos. Isso não quer dizer que humanos e macacos não sejam parentes, mas a relação não pode ser rastreada ao longo de uma linha direta de descida, uma forma se transformando em outra. Deve ser traçado ao longo de duas linhas independentes, muito para trás no tempo até que as duas linhas se fundam.
A intersecção das duas linhas representa algo especial, o que os biólogos chamam de ancestral comum . Este ancestral simiesco, que provavelmente viveu 5 a 11 milhões de anos atrás na África, deu origem a duas linhagens distintas, um resultando em hominídeos - espécies semelhantes às humanas - e o outro resultando na espécie de grande macaco que vive hoje. Ou, para usar uma analogia com a árvore genealógica, o ancestral comum ocupava um tronco, que então se dividiu em dois ramos. Os hominídeos se desenvolveram ao longo de um ramo, enquanto a espécie de grande macaco se desenvolveu ao longo de outro ramo.
Como era esse ancestral comum? Embora o registro fóssil tenha sido mesquinho com respostas, parece lógico que o animal possuísse características tanto de humanos quanto de macacos. Em 2007, Cientistas japoneses acreditam ter encontrado a mandíbula e os dentes de um animal assim. Ao estudar o tamanho e a forma dos dentes, eles determinaram que o macaco era do tamanho de um gorila e tinha apetite por nozes e sementes duras. Eles nomearam Nakalipithecus nakayamai e calculou sua idade em 10 milhões de anos. Isso coloca o macaco no lugar certo na linha do tempo. Mais importante, os cientistas encontraram os ossos antigos nas colinas de Samburu, no norte do Quênia. Isso coloca N. nakayamai no lugar geográfico certo, ao longo de uma trajetória de evolução hominídea que se estende por várias centenas de quilômetros na África oriental. A região de Middle Awash da Etiópia fica ao norte, onde o continente africano termina no Mar Vermelho.
Hoje, a região de Middle Awash é quente e inóspita sob o sol do deserto. Mas há 10 milhões de anos, de acordo com paleontólogos e geólogos, foi legal, floresta úmida repleta de vida. É possível que uma criatura simiesca como N. nakayamai viveu nessas florestas férteis? Além disso, é possível que a criatura estava apenas começando a experimentar um novo estilo de vida, aquele que o derrubou das árvores? Os cientistas acham que sim, e eles vêm há anos para a região de Middle Awash, bem como aponta ao sul, para aprender quando e como as espécies humanas divergiram dos grandes macacos.
Uma das descobertas mais importantes de Middle Awash veio em 1994, quando uma equipe de cientistas liderada por Tim White, da Universidade da Califórnia, Berkeley, encontraram restos de esqueletos que incluíam o crânio, pelve e ossos da mão e do pé. Quando a equipe montou o esqueleto, revelou um hominídeo muito antigo que andava ereto, ainda manteve um dedo do pé opositor, uma característica comumente encontrada em primatas que escalam árvores. Eles chamaram a nova espécie Ardipithecus ramidus , ou Ardi para abreviar, e determinou que viveu 4,4 milhões de anos atrás. Nos círculos antropológicos, Ardi gozou de quase tanta fama quanto Lucy ( Australopithecus afarensis ), o hominídeo de 3,2 milhões de anos descoberto em 1974 por Donald Johanson em Hadar, Etiópia.
Lucy foi a primeira ancestral humana conhecida por anos, e por um tempo pareceu que os cientistas nunca poderiam perscrutar nosso passado obscuro. Então Ardi apareceu e, mais recentemente, outras descobertas marcantes. Em 1997, os cientistas encontraram os ossos de uma nova espécie, Ardipithecus kadabba , que viveu na região de Middle Awash entre 5 e 6 milhões de anos atrás. E em 2000, Martin Pickford e Brigitte Senut do College de France e uma equipe dos Museus Comunitários do Quênia descobriram um dos hominídeos mais antigos até hoje. Seu nome oficial era Orrorin tugenensis , mas os cientistas se referiram a ele como Millennium Man. Este hominídeo do tamanho de um chimpanzé viveu há 6 milhões de anos nas colinas Tugen do Quênia, onde passou o tempo nas árvores e no solo. Enquanto no solo, provavelmente andava ereto.
Agora os cientistas estão trabalhando para fechar a lacuna entre o Homem do Milênio e o verdadeiro "elo perdido" - o ancestral comum que deu origem aos humanos em uma linha e aos grandes macacos na outra. Poderia N. nakayamai seja aquele link, ou existe outra espécie no meio? A resposta, provavelmente, está enterrado no solo seco da África oriental.
