Os cérebros humanos são feitos para a socialização. Eles evoluíram para apoiar e prosperar nos complexos comportamentos interpessoais necessários para a sobrevivência da espécie. Exatamente como isso aconteceu ainda não está claro, mas os neurologistas sociais geralmente acreditam que os benefícios dos laços de casal e da criação dos filhos pelos dois pais impulsionaram o processo.

Em uma reviravolta curiosa, agora parece que os germes podem estar envolvidos, também.

De acordo com pesquisas recentes, nossas respostas do sistema imunológico podem controlar diretamente alguns aspectos de nossa personalidade.

Em um estudo publicado na revista Nature em julho, neurocientistas da faculdade de medicina da Universidade de Massachusetts e do laboratório Kipnis da faculdade de medicina da Universidade da Virgínia descobriram que podiam controlar o comportamento de socialização em camundongos ao manipular a atividade imunológica no cérebro dos roedores.

Como apertar um botão

Para determinar os efeitos sociais da desativação de uma determinada resposta imunológica, os pesquisadores cronometraram quanto tempo os ratos passaram examinando uns aos outros em condições normais e imunodeficientes.

"Os ratos normais são muito sociais e sempre terão a preferência de investigar outro rato, "Jonathan Kipnis, co-autor do artigo da Nature e presidente do departamento de neurociência da UVA, escreve em um e-mail.

Esse comportamento inquisitivo mudou quando eles bloquearam geneticamente as vias de sinalização do interferon gama (IFN-γ), uma proteína secretada por células do sistema imunológico para combater patógenos. Os camundongos sem IFN-γ passaram menos tempo verificando outros camundongos. Quando os pesquisadores reabriram os caminhos, os ratos voltaram aos seus níveis normais de interesse social.

As descobertas levantam a possibilidade de que os humanos são, como Kipnis disse ao UVA Today, "apenas campos de batalha multicelulares para duas forças antigas:patógenos e o sistema imunológico."

A conexão neuroimune

Para compreender totalmente o significado da descoberta, ajuda saber que até o ano passado, a ciência achava que o sistema imunológico não alcançava o cérebro. De acordo com os livros de anatomia, o cérebro dos mamíferos não tem linfáticos, os vasos que transportam moléculas que combatem infecções em quase todas as outras partes do corpo.

Em 2015, Cientistas da UVA encontraram os vasos linfáticos do cérebro. (O mesmo fez uma equipe de pesquisa da Universidade de Helsinque, mais ou menos na mesma época, em um estudo totalmente separado, usando um método diferente.) A notícia foi revolucionária. Para muitos, era como encontrar um elo perdido.

A atividade imunológica pode ter impactos profundos no cérebro, como na esclerose múltipla, um distúrbio cerebral causado por um sistema imunológico com defeito. E os cientistas há muito vêem uma conexão entre comportamento e imunidade. O psicólogo geriátrico William Matteson observa que a esclerose múltipla é freqüentemente diagnosticada como uma doença mental devido às mudanças de personalidade que podem acompanhá-la. Desordens cerebrais como autismo, Doença de Alzheimer e esquizofrenia, que têm fortes componentes comportamentais, presente com disfunção imunológica. Transtornos de ansiedade e depressão têm características imunológicas, também.

Na busca por tratamentos eficazes, se a disfunção imunológica é uma causa e não um sintoma, isso muda tudo.

Um relacionamento em evolução

Anthony J. Filiano, um pesquisador de neurologia no Kipnis Lab e principal autor do estudo mais recente, diz que pesquisas de várias fontes estão começando a comprovar uma relação causal, especialmente em comportamentos como aprendizagem e memória.

"Grande parte da ação do sistema imunológico é iniciada no linfonodo de drenagem de um tecido, "Filiano explica em um e-mail, "e publicamos um estudo em 2014 mostrando que a remoção cirúrgica dos nódulos linfáticos cervicais profundos em camundongos causou comprometimento da memória."

Se a atividade imunológica permite a socialização normal, também, isso poderia ter implicações dramáticas para a pesquisa de doenças. Ele sugere que as respostas imunológicas e o comportamento social evoluíram em conjunto, o que faz sentido:as espécies sociais não podem sobreviver se a socialização espalhar doenças. O IFN-γ pode servir para proteger as pessoas de patógenos enquanto elas interagem com outras, Nesse caso, o sistema imunológico tem algum controle sobre como nos socializamos - e um sistema imunológico com defeito pode interromper a atividade cerebral que regula o comportamento social saudável.

A Nova Neurociência

Embora as descobertas sejam empolgantes, Kipnis é cauteloso.

"Determinar se o sistema imunológico 'controla' o comportamento social humano só pode ser especulado, "ele escreve." No entanto, sabemos que a manipulação direta do sistema imunológico em ratos resulta em déficits sociais. "

Se as descobertas se traduzirem para os humanos, aponta para incontáveis ​​novos, avenidas neuro-imunes de pesquisa para uma miríade de doenças cerebrais que apresentam disfunção imunológica e social, incluindo autismo, Alzheimer e uma série de distúrbios psiquiátricos.

Também destaca o que Kipnis vê como uma desconexão em seu campo.

"Ao contrário do que é pensado por alguns neurocientistas, " ele escreve, "[a] saúde e o funcionamento adequado do cérebro dependem de muitas células, incluindo as células do sistema imunológico. "Concentrando-se apenas nos neurônios, Kipnis diz, está inibindo nossa compreensão do cérebro.

Filiano concorda.

"Devemos treinar a futura geração de neurocientistas para ter a mente aberta, " ele escreve, "e perceber que existem mais do que neurônios para a neurociência, por mais importante que seja o neurônio como unidade funcional. "

O laboratório está atualmente explorando um papel para os linfáticos cerebrais recém-descobertos na esclerose múltipla e na doença de Alzheimer.

Um estudo de 2016 de Harvard descobriu que uma resposta imunológica específica pode produzir os tipos de placas cerebrais vistas na doença de Alzheimer.