Por David Chandler
Atualizado em 24 de março de 2022
Os oito planetas do Sistema Solar podem ser agrupados nos mundos internos rochosos – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – e nos quatro gigantes externos – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Embora cada gigante tenha as suas próprias características distintas, eles partilham várias semelhanças impressionantes que revelam as suas origens comuns e caminhos evolutivos.
Localização
Os gigantes gasosos, muitas vezes chamados de planetas exteriores, orbitam muito além do reino terrestre. Suas distâncias são medidas em unidades astronômicas (UA), onde 1UA é a separação média Terra-Sol. Júpiter circunda o Sol a cerca de 5 UA, enquanto a órbita de Netuno fica a cerca de 30 UA – aproximadamente 2,8 milhões de milhas do Sol.
Massa e Volume
Comparados à Terra, os gigantes são muito maiores e mais pesados. Urano tem 15 vezes a massa da Terra, enquanto Júpiter excede 300 massas terrestres. Seus volumes também superam os da Terra:Netuno é 58 vezes maior e o volume de Júpiter ultrapassa 1.300 volumes da Terra. Apesar disso, os gigantes são menos densos, refletindo a sua composição gasosa.
Composição
O hidrogênio e o hélio dominam a maior parte de cada gigante, mas suas proporções diferem. Urano e Netuno contêm mais metano, dando-lhes uma tonalidade azul sutil. Suas espessas atmosferas hospedam tempestades intensas – a Grande Mancha Vermelha de Júpiter e a Grande Mancha Escura de Netuno – enquanto os ventos em Netuno podem atingir 1.900 km/h.
Luas
Cada gigante possui um rico séquito de satélites. Júpiter tem 50 luas conhecidas, Saturno 53, Urano 27 e Netuno 13. Luas notáveis incluem Io, o mundo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar; Ganimedes, maior que Mercúrio; Titã, cuja atmosfera se estende além da Terra; Miranda, com cânions mais profundos que o Grand Canyon; e Tritão, que expele nitrogênio líquido e metano de criovulcões.
Sistemas de anéis
Embora os anéis de Saturno sejam os mais icônicos, todos os quatro gigantes possuem estruturas em anel, embora menos pronunciadas. Estes anéis revelam os processos dinâmicos que moldam o ambiente imediato de cada planeta.
