A NASA selecionou o Southwest Research Institute para liderar uma missão de microssatélites para obter imagens da coroa solar externa. PUNCH propõe uma constelação de quatro satélites do tamanho de uma mala que orbitarão a Terra, estudando como a coroa do Sol se conecta com o meio interplanetário, para entender melhor como as estruturas coronais infundem massa e energia ao vento solar. Crédito:Southwest Research Institute
Em 8 de abril, 2020, a missão Polarímetro para unificar a Coroa e Heliosfera (PUNCH) alcançou um marco importante, passar na revisão crítica dos requisitos do sistema / revisão da definição da missão (SRR / MDR) da NASA. O Southwest Research Institute está liderando o PUNCH, uma missão NASA Small Explorer (SMEX) que irá integrar a compreensão da coroa do Sol, a atmosfera externa visível durante os eclipses, com o tênue "vento solar" enchendo o sistema solar.
"Por mais de 50 anos, estudamos a coroa solar por imagens remotas e o vento solar por amostragem direta, "disse o investigador principal da PUNCH, Dr. Craig DeForest, da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do SwRI." A PUNCH preencherá essa lacuna ao imaginar o próprio vento solar quando ele deixa os confins da coroa solar. "
O vento solar, um fluxo supersônico de partículas carregadas emitidas pelo Sol, preenche a heliosfera, a região do espaço em forma de bolha que abrange nosso sistema solar. Seu limite, onde o meio interestelar e as pressões do vento solar se equilibram, termina a esfera de influência do sol.
PUNCH é uma constelação de quatro satélites separados do tamanho de uma mala, programados para serem lançados em 2023 em uma formação de órbita polar. Um satélite carrega um coronógrafo, o Narrow Field Imager, que imagens a coroa do Sol continuamente. Os outros três carregam câmeras grande angular desenvolvidas pelo SwRI, Wide Field Imagers (WFI), otimizado para a imagem do vento solar. Esses quatro instrumentos trabalham juntos para formar um único campo de visão abrangendo 90 graus do céu, centrado no sol.
"A preparação para a revisão SRR / MDR foi um desafio inesperado, "DeForest disse." Os membros da equipe têm trabalhado em casa por mais de três semanas, ainda assim, eles venceram o desafio e apresentaram seu design em apresentações escritas e orais, culminando na decisão positiva de nosso conselho de revisão. "
SRR / MDR é um marco importante no desenvolvimento da missão. Ele verifica o fluxo da engenharia e a definição da missão à medida que as atividades seguem para a fase de projeto.
SwRI desenvolveu e prototipou o Wide Field Imager para a missão PUNCH. Os defletores escuros no recesso superior permitem que o instrumento crie imagens de objetos mil vezes mais tênues do que a Via Láctea. Crédito:Southwest Research Institute
"Estou muito orgulhoso desta equipe pelo que eles realizaram durante condições de colaboração aquém das ideais, "disse DeForest." Embora as espaçonaves sejam construídas de alumínio e metais exóticos, eles são inicialmente feitos de documentos de requisitos. "
