Durante séculos, a humanidade foi atraída pelo mistério da vida fora da Terra. Entre os alvos mais tentadores está Marte, cujas calotas polares e registos geológicos antigos sugerem um passado que pode ter sustentado vida.

Em um artigo de 2024 publicado em Communications Earth &Environment , os investigadores argumentam que podem existir ecossistemas microbianos abaixo da superfície congelada do planeta. Eles observam que a radiação ultravioleta (UV), que penetra na fina atmosfera marciana cerca de 30% mais do que na Terra, ainda pode atingir vários metros abaixo do gelo. Na Terra, essas profundezas abrigam piscinas de água de degelo repletas de algas, fungos e micróbios fotossintéticos, e os autores afirmam que Marte poderia sustentar um nicho semelhante.

Embora Marte não disponha de uma camada protectora de ozono e de um campo magnético, os modelos mostram que os depósitos de gelo nas latitudes médias podem criar microhabitats. A neve carregada de poeira exposta à luz solar pode aquecer o suficiente para derreter, formando bolsas de água líquida alguns metros abaixo da superfície – protegidas do ambiente hostil acima.

Autor principal Aditya Khuller do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e coautor Phil Christensen da Arizona State University delineou esse conceito pela primeira vez em um estudo de 2021 no Journal of Geophysical Research:Planets que examinou água gelada empoeirada em ravinas marcianas. Khuller afirmou:“Se estamos tentando encontrar vida em qualquer lugar do universo hoje, as exposições ao gelo marciano são provavelmente um dos lugares mais acessíveis que deveríamos procurar” (JPL).

O passado de Marte:um ambiente potencialmente habitável

Hoje, Marte tem uma média de –81°F e a sua atmosfera contém 95,3% de dióxido de carbono, condições que tornam a água líquida instável. A radiação UV é intensa e a ausência de campo magnético expõe a superfície ao bombardeio solar implacável.

No entanto, um estudo de 2022 realizado por pesquisadores da Universidade do Arizona, publicado na Nature Astronomy , sugere que o planeta já teve uma atmosfera mais densa, rica em hidrogênio e dióxido de carbono. Esta atmosfera primitiva teria permitido fluxos de água superficial e poderia ter sustentado micróbios metanogênicos no subsolo, semelhantes aos encontrados na Terra. A perda do campo magnético de Marte há cerca de 3 mil milhões de anos, e a subsequente destruição da sua atmosfera pelos ventos solares, deixaram o planeta como o deserto frio e seco que vemos hoje.

Evidências de água na superfície e no subsolo continuam a se acumular. InSight da NASA O sismógrafo, que pousou em 2018, detectou um terremoto desencadeado pelo impacto de um meteoróide que revelou gelo subterrâneo – um recurso potencial para futuros astronautas. Desde 2021, o perseverance rover coletou amostras de leitos de lagos antigos, iluminando ainda mais a história aquosa de Marte, e seus instrumentos extraíram com sucesso o oxigênio do CO₂ atmosférico, um passo crítico em direção à presença humana sustentada.

Coletivamente, estas descobertas sublinham a plausibilidade de que a vida microbiana – existente ou extinta – possa existir em nichos protegidos sob o gelo marciano. Tais ambientes representam alvos promissores para futuras missões de exploração que buscam evidências definitivas de vida fora da Terra.