Dez anos atrás, A nave espacial Dawn da NASA zarpou para os dois corpos mais massivos no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter:o asteróide gigante Vesta e o planeta anão Ceres. A missão foi projetada para fornecer novos conhecimentos sobre esses mundos pequenos, mas intrincados, que contêm pistas para a formação de planetas em nosso sistema solar.

"Nossa espaçonave interplanetária superou todas as expectativas na última década, entregando ideias incríveis sobre esses dois corpos fascinantes, "disse Chris Russell, investigador principal da missão Dawn, baseado na Universidade da Califórnia, Los Angeles.

Desde seu lançamento em 27 de setembro, 2007, Dawn alcançou inúmeras façanhas técnicas e científicas ao viajar 4 bilhões de milhas (6 bilhões de quilômetros). É a única espaçonave a orbitar dois alvos extraterrestres do sistema solar. É também a única nave espacial a orbitar um planeta anão, um marco que alcançou quando entrou em órbita ao redor de Ceres em 6 de março, 2015. O sistema de propulsão iônica da espaçonave permitiu que Dawn estudasse cada um desses mundos a partir de uma variedade de pontos de vista e altitudes, criando uma página de recados impressionante de 88, 000 fotos. Adicionalmente, O conjunto de instrumentos da Dawn permitiu que ela fizesse uma variedade de outras medições de Vesta e Ceres, revelando as composições e estruturas internas contrastantes desses dois corpos.

Destaques de Vesta

Os cientistas aprenderam muito sobre as características geológicas e a composição de Vesta durante os 14 meses de exploração de Dawn ali. Uma descoberta notável foi que Rheasilvia, uma bacia gigante no hemisfério sul de Vesta, era ainda mais profundo e amplo do que os cientistas esperavam com base em observações telescópicas da Terra. Ele se estende por mais de 310 milhas (500 quilômetros) e penetra cerca de 12 milhas (19 quilômetros) em Vesta. O centro da cratera também hospeda uma montanha com o dobro da altura do Monte Everest - a característica mais alta vista em Dawn's 1, 298 órbitas de Vesta.

O soco massivo em Vesta que esculpiu esta cratera aconteceu cerca de 1 bilhão de anos atrás e fez com que grandes quantidades de material chovessem na superfície. O resultado líquido é que a superfície do hemisfério sul de Vesta é mais jovem que a do hemisfério norte, que mantém um registro robusto de crateras. O impacto de Rheasilvia também criou dezenas de desfiladeiros circundando o equador de Vesta. Canyons lá, alguns dos quais se formaram a partir de um impacto anterior, medem até 290 milhas (465 quilômetros) de comprimento.

Destaques Ceres

Uma das maiores revelações de Dawn em Ceres é o extremamente brilhante, material salgado na Cratera Occator que brilha em uma área escura. O que parecia ser uma única mancha branca à distância revelou-se um punhado de muitas áreas brilhantes chamadas fáculas. A área central iluminada, Cerealia Facula, tem uma cúpula no centro com fraturas radiais que aparecem avermelhadas em imagens coloridas realçadas. Este "ponto brilhante" sugere que Ceres era geologicamente ativo no passado muito recente, quando a água salgada subiu à superfície e sais depositados. Apenas a leste estão as Vinalia Faculae, uma constelação de pontos menos brilhantes distribuídos ao longo de fraturas que também intrigam os cientistas. Ceres hospeda mais de 300 pequenas áreas iluminadas, com algum pensamento para hospedar gelo nas latitudes do norte.

Outra grande surpresa em Ceres foi Ahuna Mons, que os cientistas acreditam ter se formado como um criovulcão, um vulcão que entrou em erupção com água salgada no passado. Esta "montanha solitária, "3 milhas (5 quilômetros) de altura em seu lado mais íngreme, é diferente de tudo em Ceres e continua a ser um tópico de pesquisa próspero. Embora Ahuna Mons e Occator pareçam adormecidos, eles sugerem que a água líquida fluiu uma vez sob a superfície de Ceres, e pode até estar lá hoje, se for enriquecido em sais, isso diminuirá seu ponto de congelamento.

Dawn Science Continues

"A equipe de ciência ainda está explorando ativamente os dados que Dawn forneceu até agora, comparando esses dois fósseis do início do sistema solar, "disse Carol Raymond, Investigador principal adjunto da Dawn, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

Desde março de 2015, Dawn orbitou Ceres 1, 595 vezes. Continua saudável, atualmente em uma órbita elíptica de 30 dias coletando dados sobre raios cósmicos nas proximidades de Ceres.

“Esta continua a ser uma missão para todos os que anseiam por novos conhecimentos, todo mundo que está curioso sobre o cosmos, e todos que estão entusiasmados com aventuras ousadas no desconhecido, "disse Marc Rayman, diretor da missão e engenheiro-chefe, com base no JPL.

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