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Na 6ª temporada, episódio 8 da série animada “Futurama”, uma raça de alienígenas parecidos com gatos tenta aproveitar a energia rotacional da Terra para restaurar a rotação de seu próprio planeta. Depois de interromper com sucesso a rotação da Terra, o episódio retrata as ilhas havaianas se dobrando, a Torre Eiffel sendo arrancada de suas fundações e um cenário de filme de desastre de Hollywood desmoronando enquanto seu elenco é arremessado para longe.

Embora o cenário seja exagerado para efeito cômico, a física subjacente é fundamentada na ciência real. No equador, a Terra gira a cerca de 1.600 km/h (1.600 mph). A velocidade diminui com a latitude:Nova York gira a cerca de 1.300 km/h (800 mph), Delhi a cerca de 1.450 km/h (900 mph). Se o planeta parasse de girar instantaneamente, as consequências seriam catastróficas.

Como explicou o astrofísico Neil deGrasse Tyson no Larry King Now , "Se você não estivesse preso ao cinto de segurança na Terra, você cairia e rolaria 1.300 quilômetros por hora em direção ao leste. Isso mataria todos na Terra. As pessoas voariam pelas janelas." A probabilidade de a Terra parar naturalmente é essencialmente zero, mas o experimento mental ilustra como a vida depende da rotação planetária.

Cenário 1:uma parada repentina

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Numa paragem brusca, todas as massas da Terra – oceanos, atmosfera, infra-estruturas – continuariam a mover-se para leste à velocidade de rotação anterior. A inércia resultante geraria violentas tempestades de vento comparáveis ​​à força de uma bomba atômica, varrendo estruturas e vegetação.

Os oceanos aumentariam dramaticamente, produzindo tsunamis colossais que poderiam atingir mais de 17 milhas (≈27 km) para o interior em um minuto, devastando litorais em todo o mundo.

Um dia duraria 365 dias completos, com seis meses de luz diurna incessante seguidos de seis meses de noite perpétua em cada lado do planeta. Além disso, a perda da força centrífuga alteraria a forma do planeta, reduziria o bojo equatorial e perturbaria o geodínamo que sustenta o campo magnético da Terra. Sem este escudo protetor, a superfície seria bombardeada por radiação cósmica, representando uma grave ameaça para todas as formas de vida.

Cenário 2:uma desaceleração gradual

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Se a rotação da Terra abrandasse durante um período prolongado, a violência imediata seria menos aguda, mas as consequências a longo prazo continuam a ser terríveis. A ausência de apoio centrífugo faria com que os oceanos se redistribuíssem em direção aos pólos, estreitando os mares equatoriais e expondo vastas extensões de terra.

Esta migração deixaria o equador em grande parte seco, enquanto os pólos ficariam submersos, criando dois extensos oceanos polares. Uma tal mudança alteraria radicalmente os padrões climáticos, desgastaria os ecossistemas existentes e obrigaria as espécies a adaptar-se – ou a perecer – num mundo onde a distribuição da terra e do mar foi fundamentalmente reorganizada.

Finalmente, a energia necessária para alterar o momento angular da Terra é astronómica, muito além de qualquer tecnologia concebível ou processo natural. Assim, o planeta continuará a girar e a humanidade poderá concentrar-se nos desafios reais das alterações climáticas, em vez da possibilidade improvável de uma paragem na rotação.