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O mandato da NASA para explorar o cosmos levou a inúmeras descobertas, mas alguns objetos permanecem desconcertantes. GJ1214b – também conhecido como Gliese1214b – tem desafiado os astrônomos há anos, pois sua atmosfera densa e nebulosa obscurece insights claros.
O planeta foi identificado pela primeira vez em 2009 pelo Projeto MEarth, liderado por David Charbonneau do Centro de Astrofísica (CfA); a descoberta foi relatada na Nature. As análises iniciais classificaram-na como uma super-Terra que possui uma atmosfera espessa, uma superfície quente e um núcleo de água gelada. Em 2010, o astrónomo do CfA Jacob Bean e colegas, usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA, sugeriram que a atmosfera é dominada por vapor de água, embora uma neblina persistente limitasse a confirmação definitiva. Estudos subsequentes em 2011 propuseram uma composição rica em metais, e um artigo de 2012 no The Astrophysical Journal argumentou que a atmosfera é principalmente vapor de água denso, o que implica um planeta mais rico em água e mais pobre em rochas do que a Terra.
Em 2013, uma equipa de astrónomos japoneses descreveu o GJ1214b como tendo uma atmosfera espessa e carregada de vapor, propondo que as suas camadas inferiores poderiam alojar água iónica ou plasmática – um forte contraste com os estados líquido, sólido ou de vapor vistos noutros locais – potencialmente impulsionados por temperaturas de superfície que se aproximam dos 540°F (≈290°C). No entanto, as observações CfA do início de 2014 com os instrumentos de infravermelho próximo do Hubble não encontraram assinaturas detectáveis de dióxido de carbono, azoto ou vapor de água, sublinhando a natureza contraditória dos dados.
Pesquisadores se aproximam do GJ 1214b com o JWST
As investigações pós-2014 rotularam cada vez mais o GJ1214b como um subNetuno em vez de uma superTerra. O lançamento do Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA em 2021 marcou um ponto de viragem; A sensibilidade sem precedentes do JWST revelou pela primeira vez vapor de água na lua de Plutão, Caronte, e logo começou a retirar o véu sobre GJ1214b.
Em 2023, uma investigação conjunta publicada na Nature e no The Astrophysical Journal revelou que a atmosfera rica em metais do exoplaneta confere uma refletividade impressionante. Os sensores infravermelhos do JWST penetraram na névoa persistente, produzindo mapas de temperatura que sugeriam vapor de água – embora a sua assinatura espectral seja semelhante à do metano, pelo que uma composição mista permanece plausível. Estas descobertas também apontam para um cenário de formação em que GJ1214b migrou para dentro depois de se formar mais longe da sua estrela hospedeira. A União Astronómica Internacional atribuiu posteriormente ao planeta o nome de Enaiposha – derivado do termo Maasai para “grande massa de água” – apesar dos debates em curso sobre a presença de reservatórios de água substanciais.
As últimas descobertas surgiram de dois artigos de 2024 publicados no The Astrophysical Journal Letters, que juntos propõem que a atmosfera de Enaiposha é dominada por dióxido de carbono. A confirmação classificaria-a como uma rara “super-Vénus”, uma classe planetária ausente do nosso próprio sistema solar. Observações contínuas e de alta resolução são essenciais para resolver estas anomalias intrigantes.
