JWST detecta possíveis bioassinaturas no exoplaneta K2‑18b

A investigação em curso sobre as origens da vida na Terra sugere que a vida pode ter chegado através de entrega extraterrestre, levantando a possibilidade de existirem ambientes habitáveis para além do nosso planeta. Entre os candidatos mais promissores está o exoplaneta K2‑18b, onde observações recentes produziram as evidências mais fortes de vida potencial até à data.

Utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma equipa liderada pela Universidade de Cambridge analisou a atmosfera de K2‑18b — localizada a mais de 120 anos-luz da Terra. Os resultados, publicados no The Astrophysical Journal Letters , revelou níveis excepcionalmente elevados de sulfeto de dimetila (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS). Na Terra, estas moléculas contendo enxofre são produzidas quase exclusivamente por processos microbianos e estão presentes em menos de uma parte por bilhão. Em contraste, a atmosfera do exoplaneta apresenta concentrações superiores a 10 partes por milhão, um enriquecimento dramático que é difícil de explicar sem uma fonte biológica.

Observações anteriores sugeriram uma assinatura DMS fraca na atmosfera do K2-18b. O professor Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia de Cambridge, observou:“O sinal anterior era sugestivo, mas inconclusivo, levando-nos a observar novamente com o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do JWST.” Os dados mais recentes, recolhidos com o MIRI, proporcionaram uma detecção mais clara e forte.

O que as descobertas realmente significam

A detecção de DMS e DMDS é intrigante, mas não constitui prova definitiva de vida. Na comunidade científica, uma “bioassinatura potencial” denota uma molécula que poderia originar-se plausivelmente de atividade biológica, mas requer evidências adicionais para descartar explicações abióticas. A avaliação estatística atual indica uma probabilidade de 0,3% (≈ três sigma) de que os sinais observados possam surgir de produtos químicos não biológicos. Para cumprir o limiar rigoroso de cinco sigma (≤0,00006%) exigido para uma descoberta formal, são essenciais mais observações e modelização.

O professor Madhusudhan enfatizou que este resultado constitui uma linha de evidência independente, obtida com um instrumento distinto e regime de comprimento de onda que não se sobrepõe aos dados anteriores. “O sinal é robusto e inequívoco”, disse ele, acrescentando que quando combinado com as características mais amplas do planeta, um mundo hiciano – um planeta dominado pelos oceanos com uma atmosfera rica em hidrogénio – surge como o cenário mais plausível. Ele continua comprometido com estudos adicionais que irão esclarecer se os compostos de enxofre detectados são verdadeiramente biogênicos ou produto de uma química alternativa.

Cuidado semelhante se aplica a outras bioassinaturas potenciais no sistema solar. A vida microbiana, por exemplo, pode estar escondida sob o gelo polar de Marte, enquanto as recentes descobertas de água subterrânea na lua de Plutão, Caronte, sugerem que nichos habitáveis ​​poderiam existir além dos planetas familiares.