Grandes descobertas na ciência costumam ser feitas quando instrumentos inovadores sondam a natureza de novas maneiras. O SETI a laser pesquisará o céu em busca de uma variedade de sinais de luz pulsada que podem ter passado despercebidos antes. Podemos encontrar ET, e também podemos encontrar uma nova física.

Os cientistas do SETI passam a maior parte do tempo procurando por si mesmos. Isso é, tendemos a procurar os tipos de sinais de rádio ou luz que geramos na Terra. Por exemplo, quando Frank Drake começou as primeiras observações do SETI em 1960, ele escolheu procurar sinais semelhantes aos da transmissão de rádio AM. Parecia fazer sentido que, se os humanos usassem o rádio AM para se comunicar, então o ET pode fazer o mesmo. Mas existe uma vasta coleção de métodos para codificar o som em um sinal de rádio, por exemplo, usando pulsos. Drake não procurou pulsos curtos. Se tivesse, poderia ter descoberto uma espécie de estrela de nêutrons chamada pulsar (figura 1), descoberta em 1967 por Jocelyn Bell e ganhando o Prêmio Nobel por seu orientador de pós-doutorado, Anthony Hewish.

Drake pode ser perdoado por não descobrir pulsares. Embora a eletrônica dos telescópios de Drake e Bell fossem semelhantes, os designs de seus telescópios eram muito diferentes uns dos outros. Para ser muito bom em descobrir sinais semelhantes a ondas portadoras, O telescópio de Drake sacrificou a sensibilidade a fontes rapidamente variáveis. O oposto era verdadeiro para o telescópio de Bell. Nem um dos telescópios de Drake nem de Bell poderiam ter substituído o outro. Em ciência, a especialização costuma ser a chave do sucesso.

Você pode imaginar que, após os primeiros 70 anos de radioastronomia, teríamos notado todos os tipos de sinais de rádio que a natureza tem a oferecer. Mas você estaria errado. Em 2008, Duncan Lorimer e colegas de trabalho descobriram um tipo completamente novo de sinal de rádio que agora chamamos de estouro de rádio rápido ou FRB. Ironicamente, Os FRBs estão entre as fontes de rádio astronômicas mais brilhantes do universo e explosões detectáveis ​​aparecem centenas de vezes todos os dias.

Por que demorou tanto para alguém descobrir os FRBs? Porque ninguém havia imaginado que pulsos de rádio singleton enormemente brilhantes que duram apenas um milissegundo eram possíveis na natureza. Portanto, ninguém havia projetado um telescópio capaz de detectá-los até o século XXI. A descoberta deles exigiu um radiotelescópio com um tempo de resposta apropriado (milissegundos) e a exploração de uma grande fração do céu.

Mudando de marcha agora para o SETI óptico, até agora, as pesquisas foram projetadas para encontrar sinais de laser contínuos com duração de horas de cada vez, ou pulsos de laser extremamente curtos durando apenas um bilionésimo de segundo (um nanossegundo). Essas pesquisas têm uma motivação simples; uma vez que os lasers mais poderosos da Terra operam continuamente ou gerando pulsos de nanossegundos, supomos que o ET irá se comunicar com esses tipos de sinais. Mas isso não é antropocentrismo? Essas pesquisas são boas até onde vão, mas eles são cegos para durações de pulso que duram um milionésimo ou um milésimo de segundo.

No SETI Institute, estamos atentos ao antropocentrismo. Acreditamos na necessidade de explorar todos os tipos de tipos de sinais eletromagnéticos, e particularmente, todas as durações de pulso de luz possíveis. E de um modo geral, a maioria dos telescópios ópticos examina apenas uma pequena fração do céu de cada vez. Mesmo os chamados telescópios ópticos de amplo campo de visão usados ​​no Sloan Digital Sky Survey ou no Large Synoptic Survey podem sondar apenas cerca de 1 parte em 5, 000 do céu a qualquer momento.

É aí que entra o Laser SETI. O Laser SETI observará todo o céu, o tempo todo, então até eventos relativamente raros podem ser encontrados. O laser SETI pode descobrir pulsos em uma ampla gama de durações de pulso, e é especialmente sensível a pulsos singleton de milissegundos que podem ter sido negligenciados em pesquisas astronômicas anteriores. Existem boas razões para imaginar que o ET possa produzir pulsos de laser de milissegundos (dica:naves espaciais com velas leves). Mas igualmente empolgante é o fato de que, ao explorar um novo território, nossas chances de encontrar algo completamente inesperado não são zero.

É difícil descrever o nível de entusiasmo que sentimos com essa busca. Estaremos sondando a natureza de uma nova maneira, olhando para onde ninguém olhou antes. Quem sabe o que podemos encontrar? Podemos encontrar evidências de uma civilização extraterrestre, e esta é a nossa maior esperança. Também podemos encontrar algum tipo de sinal óptico natural inesperado revelando uma nova física. No último caso, teremos apenas que nos consolar com um Prêmio Nobel.

Nós o convidamos a fazer parte deste empreendimento científico. Projetos preliminares e provas de princípio estão completos. Quando atingimos nossa meta de arrecadação de fundos de US $ 100, 000, podemos instalar o primeiro de vários telescópios ópticos ao redor do mundo e começar a pesquisar dessa nova maneira. Esperamos que você se junte a nós.