Os astrônomos estão tendo uma vista emocionante do Cometa 46P / Wirtanen no Observatório W. M. Keck, com imagens de dados mais nítidas do que nunca deste visitante do espaço gelado e rochoso.

Um grupo de cientistas de cometas liderados por Boncho Bonev, Professor assistente de pesquisa em física na American University, acaba de completar sua observação de duas noites do cometa enquanto ele faz sua tão esperada aproximação da Terra.

"É muito emocionante porque o cometa está tão perto e suficientemente brilhante para estudos astronômicos detalhados, "disse Bonev." O cometa Wirtanen está a apenas 30 distâncias lunares de nosso planeta, o que significa que é cerca de 30 vezes a distância da lua. Isso não é nada comparado às vastas distâncias com que os astrônomos normalmente trabalham. "

A NASA concedeu à equipe de Bonev o tempo de telescópio no domingo e na segunda-feira, 16 a 17 de dezembro, no Observatório Keck para estudar o cometa Wirtanen. Os pesquisadores usaram o espectrógrafo de infravermelho próximo do Observatório (NIRSPEC) pela primeira vez em um cometa desde a recente grande atualização deste poderoso instrumento.

"Nas duas décadas desde que entregamos o NIRSPEC ao Observatório Keck em 1999, a tecnologia para câmeras infravermelhas digitais melhorou muito, "disse o ilustre Professor Ian McLean de Física e Astronomia da UCLA, o investigador principal original que foi fundamental para o comissionamento do NIRSPEC no Observatório Keck em 1999. "Então, instalamos detectores mais sensíveis, substituindo os dispositivos de imagem digital, junto com outros mecanismos e ópticas, com novos para dar ao instrumento um novo sopro de vida. "

"É muito sensível. O novo detector nos permitirá ver objetos de uma ordem de magnitude mais fracos no céu, "disse o Mestre do Instrumento NIRSPEC Greg Doppmann, um astrônomo do Observatório Keck. "Ele tem o novo chip Hawaii 2RG Teledyne, então tem mais pixels - os pixels são menores e muito mais sensíveis - o que significa muito mais melhorias nos resultados que obtemos quando operamos o NIRSPEC no telescópio."

"Estamos entusiasmados com a atualização do NIRSPEC, "disse o cientista-chefe do Observatório Keck, John O'Meara." Isso vai produzir ganhos surpreendentes em eficiência. Você pode olhar para muitos mais objetos ou obter dados melhores pelo mesmo período de tempo no céu. É como dobrar o consumo de combustível do seu carro. "

As melhorias foram especificamente concluídas a tempo para o sobrevoo histórico do cometa. Apenas na primeira varredura, os pesquisadores capturaram com sucesso os espectros do cometa Wirtanen, marcando a primeira ciência para o novo NIRSPEC.

"Esta passagem do cometa é particularmente importante devido à sua proximidade com a Terra à medida que passa, "disse o Professor Associado de Física e Astronomia da UCLA Michael Fitzgerald, o investigador principal da atualização do NIRSPEC. "Os cometas são relíquias do sistema solar; isso deve nos permitir obter uma compreensão detalhada da composição química deste bloco de construção do sistema solar, e, finalmente, pintar um quadro de como os sistemas planetários surgiram. "

"Estou muito animado que o NIRSPEC já está sendo usado para uma missão científica crítica projetada para atender a um dos objetivos científicos da NASA, "disse a cientista de instrumentos do NIRSPEC e estudiosa visitante Keck Emily Martin, agora um pós-doutorado da National Science Foundation na University of California, Santa Cruz. "É possível que vejamos espécies moleculares exóticas que nunca foram observadas em um cometa antes, e isso só é possível porque atualizamos o NIRSPEC. "

A equipe de Bonev está procurando especificamente pelo que são chamadas de moléculas prebióticas, como água, amônia, hidrocarbonetos, e outros compostos orgânicos que são ingredientes precursores para a formação de vida.

"Estamos muito gratos à equipe do NIRSPEC por seu trabalho árduo em tornar as atualizações uma realidade para nós. Isso nos permite pesquisar essas moléculas-chave, o que nos ajuda a encontrar respostas para nossas origens, "disse Bonev." Embora nosso objetivo seja caracterizar a composição química do cometa Wirtanen, há sempre a possibilidade de ver algo inesperado ou descobrir algo novo que irá levantar novas questões a serem abordadas. É isso que torna a ciência tão empolgante. "