Um relatório da ONU divulgado na semana passada descobriu que um quarto das emissões de carbono do mundo vêm da cadeia alimentar, particularmente a criação de carne. Isso levou a apelos para reduzir drasticamente as emissões da agricultura e alimentar o mundo com proteínas vegetais.

Podemos alimentar uma população global crescente sem aumentar a quantidade de terras agrícolas? É duro, mas certamente possível.

Pode ainda haver um lugar para animais de carne em muitas partes do mundo inadequado para o cultivo. Mas os governos de todo o mundo devem evitar os cereais altamente subsidiados, mas pobres em proteínas, e buscar agressivamente a produção de leguminosas.

Com quanta terra temos para trabalhar?

Em 1960, havia um terço de um hectare de terra cultivável por pessoa no planeta. Em 2050, isso terá caído para 0,14 hectares, de acordo com pesquisa da Michigan State University. Essa tendência é consequência do aumento da população e da invasão urbana. A maioria das cidades foram estabelecidas em terras aráveis ​​perto de fontes de água, e a expansão urbana continua consumindo terras produtivas significativas.

Cerca de um terço dos cereais produzidos globalmente agora são dados para alimentação de animais (principalmente na Europa e na América do Norte, embora isso esteja mudando em todo o mundo em desenvolvimento, à medida que a renda aumenta e a demanda por carne aumenta).

A conversão dessas áreas para a produção de alimentos melhoraria significativamente a quantidade de proteína vegetal disponível para as pessoas. A pesquisa estimou que cerca de 16% das safras comestíveis são desviadas para a produção de biocombustíveis, e a redistribuição dessas proteínas e calorias para as pessoas também ajudaria imensamente. Contudo, os biocombustíveis são renováveis ​​e menos poluentes do que os combustíveis fósseis, e, portanto, têm potencial para compensar as emissões de carbono.

No entanto, não podemos descartar completamente a proteína animal. Cerca de metade da superfície terrestre do mundo é composta por pastagens, cobrindo árido, semi-árido, e climas subúmidos secos. Essas áreas são inadequadas para o cultivo, e muitos gado e ovelhas são criados lá.

Eles têm sido tradicionalmente usados ​​para pastoreio extensivo, e a carne produzida lá é mais cara do que a carne de confinamento, devido às taxas de crescimento mais lentas e aos custos de transporte mais elevados. Contudo, as pessoas estão cada vez mais preocupadas com a proveniência de seus alimentos, e pode estar disposto a pagar mais por alimentos de origem única produzidos de forma sustentável.

Feijões, feijão glorioso

Em seguida, devemos considerar quais colheitas fazemos nesta terra. Continuar a cultivar milho e outras safras de cereais com baixo teor de proteína em terras anteriormente usadas para fornecer ração ou biocombustível provavelmente não fornecerá proteína vegetal suficiente para uma população em expansão.

Deve haver um aumento na produção de leguminosas, como ervilhas e feijões, que fixam seu próprio nitrogênio e fornecem grãos nutritivos ricos em proteínas. O grão de leguminosas contém 20-30% de proteína, em comparação com 10% no milho, que é a cultura de cereal mais amplamente cultivada usada para alimentação animal.

Contudo, elevar o rendimento das leguminosas é um desafio significativo, visto que os gastos com o melhoramento genético dessas safras (exceto possivelmente a soja) foram diminuídos em comparação aos gastos com os principais cereais. É essencial que esse componente do futuro sistema agrícola global se torne mais produtivo e sustentável.

Em rotação com cereais, as leguminosas aumentam a produtividade de todo o sistema de cultivo. De acordo com uma pesquisa da Pulse Breeding Australia, as leguminosas devem representar 25% das safras globais. Estamos longe de atingir essa meta, com apenas 10% da colheita dedicada às leguminosas.

Ao contrário dos cereais, as leguminosas são mais difíceis de cultivar e requerem um manejo mais qualificado. As leguminosas são geralmente mais suscetíveis a doenças, incluindo vírus e pragas de insetos, e são significativamente afetados por extremos de temperatura e secas. Conforme o aquecimento global aumenta, as dificuldades associadas à produção de leguminosas também devem aumentar. Mais recursos, Portanto, terá que ser investido na pesquisa do cultivo de leguminosas.

Não podemos ver o futuro

Há muitas consequências indiretas de quaisquer mudanças importantes em nossa cadeia alimentar. Eliminando os confinamentos para a pecuária, por exemplo, irá reduzir o efluente que freqüentemente contamina cursos de água e causa toxicidade de nutrientes em campos próximos. Isso aumentará o preço da carne alimentada com pasto.

Os rendimentos mais baixos das colheitas de leguminosas, combinado com o apoio governamental para cereais em muitos países, atualmente estrangulam sua produção. Para aumentar as safras, os agricultores precisarão de incentivos até que o aumento da demanda possa sustentar preços mais altos. Devemos estar preparados para pagar mais pela proteína vegetal, e as opções veganas podem não estar mais entre as opções menos caras nos cardápios dos restaurantes.

A mudança atual para produtos de proteína vegetal semelhantes à carne também não deve ganhar muita força no longo prazo, pois o custo de processamento desses materiais reduzirá seu apelo.

A transição para um mundo alimentado com proteína vegetal será feita contra uma quantidade cada vez menor de terra por pessoa e um ambiente agrícola cada vez mais hostil em muitas áreas.

O aumento das temperaturas mudará os padrões das doenças e as safras tradicionais podem não ser mais viáveis ​​em algumas regiões. Os governos também precisarão reavaliar as políticas que favorecem a produção de safras de maior rendimento, mas pobres em proteínas.

Alimentar o mundo com proteínas vegetais é uma proposta incrivelmente complexa, com muitas variáveis, não podemos prever com precisão. Mas isso não deve nos impedir de tentar; é certo que sejam quais forem as dificuldades, eles serão grandemente ampliados em um mundo significativamente mais quente.

Há muita complexidade em torno da noção de que podemos alimentar o mundo com proteínas de origem vegetal e muitas variáveis ​​que ainda não podemos prever com precisão. Contudo, isso não deve impedir o uso de tentar alcançar esse resultado no todo ou em parte.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.