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Em 10 de janeiro de 2026, moradores perto de Los Angeles testemunharam um dramático raio de chamas cortando o céu noturno. A estação local ABC7 compartilhou imagens que inicialmente geraram especulações sobre o lançamento de um foguete ou a queda de um satélite Starlink. Em poucas horas, a American Meteor Society (AMS) confirmou que o avistamento era uma verdadeira bola de fogo.

Uma bola de fogo é um meteoro que ofusca qualquer estrela visível da Terra. Os astrônomos medem o brilho usando a escala de magnitude estelar:o Sol tem -26,7, Vênus atinge o máximo de -4,6 e a estrela mais brilhante, Sirius, tem -1,46. As bolas de fogo normalmente registram entre -5 e -10, eclipsando Vênus e muitas vezes se aproximando do brilho da lua cheia (-13). Tal luminosidade indica um impactador pelo menos do tamanho de uma bola de beisebol, com os eventos mais luminosos vindos de meteoróides do tamanho de um carro pequeno.

Como as bolas de fogo são criadas

O espaço está repleto de detritos – desde caudas de cometas a fragmentos de asteróides – por isso, quando um pedaço deste material entra na atmosfera da Terra, torna-se um meteoro. A rápida fricção faz com que o material vaporize e brilhe, um processo que protege a vida abaixo, queimando a maior parte das rochas e metais que chegam. Embora a maioria dos meteoros sejam minúsculos, uma bola de fogo requer um corpo maior, aproximadamente a massa de uma bola de beisebol ou maior, para atingir seu brilho extraordinário. Ocasionalmente, bolas de fogo explodem no ar, produzindo um bólido que libera uma explosão repentina de energia.

Quando uma bola de fogo sobrevive à passagem atmosférica, ela pode deixar para trás meteoritos que atingem o solo. A recuperação destes fragmentos fornece informações científicas inestimáveis ​​sobre a composição do nosso sistema solar. Embora as bolas de fogo sejam comuns, encontrar um meteorito ainda é um evento raro, provocando entusiasmo na comunidade científica.

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Bolas de fogo são mais comuns do que você pensa

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Ao contrário da crença popular, as bolas de fogo ocorrem diariamente. Milhares de meteoróides entram na atmosfera todos os dias, mas apenas uma fração se inflama como bolas de fogo brilhantes. Muitos caem sobre os oceanos – cerca de 75% da superfície da Terra – tornando-os difíceis de observar. Durante a luz do dia, seu brilho é mascarado pelo Sol, e a breve duração de 3 a 5 segundos da exibição de uma bola de fogo exige tempo e localização precisos para que um observador a testemunhe.

As bolas de fogo também viajam a velocidades surpreendentes, muitas vezes excedendo 160.000 km/h na entrada atmosférica. Mesmo quando desaceleram, eles ainda podem atingir velocidades acima de 1220 km/h perto do solo, produzindo um estrondo sônico que normalmente chega alguns minutos após o evento.

Para relatórios mais detalhados, consulte a American Meteor Society ou NASA da NASA recursos.