p Uma tempestade de minúsculas partículas de poeira engolfou grande parte de Marte nas últimas duas semanas e levou o rover Opportunity da NASA a suspender as operações científicas. Mas em todo o planeta, O rover Curiosity da NASA, que tem estudado o solo marciano na cratera Gale, deverá permanecer praticamente inalterado pela poeira. Enquanto o Opportunity é movido a luz solar, que é apagado pela poeira em sua localização atual, O Curiosity tem uma bateria com energia nuclear que funciona dia e noite. p A tempestade de poeira marciana cresceu em tamanho e agora é oficialmente um evento de poeira "que envolve o planeta" (ou "global").

p Embora Curiosity esteja do outro lado de Marte em relação ao Opportunity, a poeira aumentou constantemente sobre ele, mais do que dobrando no fim de semana. A névoa que bloqueia a luz do sol, chamado "tau, "está agora acima de 8,0 na cratera Gale - o tau mais alto que a missão já registrou. Tau foi medido pela última vez perto de 11 sobre o Opportunity, grosso o suficiente para que medições precisas não sejam mais possíveis para o rover ativo mais antigo de Marte.

p Para os cientistas humanos da NASA observando do solo, A curiosidade oferece uma janela sem precedentes para responder a algumas perguntas. Uma das maiores é:por que algumas tempestades de areia marcianas duram meses e ficam enormes, enquanto outros ficam pequenos e duram apenas uma semana?

p "Não temos nenhuma boa ideia, "diz Scott D. Guzewich, um cientista atmosférico no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, liderando a investigação da tempestade de poeira do Curiosity.

p Curiosidade, ele aponta, além de uma frota de espaçonaves na órbita de Marte, permitirá aos cientistas, pela primeira vez, coletar uma grande quantidade de informações sobre poeira, tanto da superfície quanto do espaço. A última tempestade de magnitude global que envolveu Marte foi em 2007, cinco anos antes de Curiosity pousar lá.

p Na animação acima, A curiosidade está voltada para a borda da cratera, cerca de 18,6 milhas (30 quilômetros) de distância de onde se encontra dentro da cratera. Fotos diárias capturadas por sua Mast Camera, ou Mastcam, mostre o céu ficando mais nublado. Essa parede de névoa que obstrui o sol é cerca de seis a oito vezes mais espessa do que o normal para esta época da estação.

p Os engenheiros da Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, estudaram o potencial da crescente tempestade de poeira para afetar os instrumentos do rover, e dizer que representa pouco risco. O maior impacto é nas câmeras do rover, que requerem tempo de exposição extra devido à pouca iluminação. O rover já aponta rotineiramente sua Mastcam para o chão após cada uso para reduzir a quantidade de poeira que sopra em sua ótica. O JPL lidera a missão Mars Science Laboratory / Curiosity.

p Tempestades de areia marcianas são comuns, especialmente durante a primavera e o verão do hemisfério sul, quando o planeta está mais próximo do sol. À medida que a atmosfera aquece, ventos gerados por contrastes maiores na temperatura da superfície em diferentes locais mobilizam partículas de poeira do tamanho de grãos de talco individuais. O dióxido de carbono congelado na calota polar do inverno evapora, engrossando a atmosfera e aumentando a pressão superficial. Isso aprimora o processo, ajudando a suspender as partículas de poeira no ar. Em alguns casos, as nuvens de poeira atingem até 40 milhas (60 quilômetros) ou mais de elevação.

p Embora sejam comuns, As tempestades de poeira marcianas normalmente ficam contidas em uma área local. Por contraste, a tempestade atual, se estivesse acontecendo na Terra, é maior do que a América do Norte e a Rússia juntas, diz Guzewich.

p A tempestade de areia pode parecer exótica para alguns terráqueos, mas não é exclusivo de Marte. A Terra tem tempestades de poeira, também, em regiões desérticas como a África do Norte, o Oriente Médio, e o sudoeste dos Estados Unidos.

p Mas as condições aqui impedem que eles se espalhem globalmente, disse Ralph A. Kahn, um cientista pesquisador sênior Goddard que estuda as atmosferas da Terra e de Marte. Isso inclui a estrutura de nossa atmosfera mais densa e maior gravidade que ajuda a assentar a poeira. A Terra também tem cobertura vegetal que une o solo com suas raízes e ajuda a bloquear o vento e a chuva que levam as partículas para fora da atmosfera.