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Ao contrário da crença comum, o Sol não é uma constante atemporal. Dentro de alguns milhares de milhões de anos, fará a transição para um núcleo ténue e arrefecido, e os planetas que o orbitam sofrerão mudanças profundas – alguns serão destruídos, outros serão afastados e o resultado preciso permanece incerto.
Para compreender o destino final do Sol, precisamos de uma breve visão geral do ciclo de vida de uma estrela. As estrelas se formam quando nuvens de gás hidrogênio entram em colapso sob a gravidade. No núcleo, o hidrogênio se funde em hélio, liberando energia que combate o colapso gravitacional e ilumina o universo.
Quando uma estrela esgota o hidrogênio do seu núcleo, a fusão cessa e o núcleo se contrai. O aumento das temperaturas desencadeia a fusão do hélio, transformando a estrela numa gigante vermelha. Isto marca o início da fase mais dramática do Sol.
O que acontece quando o Sol se transforma em uma gigante vermelha?
O termo “gigante vermelha” reflete a expansão e o resfriamento da estrela. O Sol irá inchar até cerca de 1.000 vezes o seu tamanho atual; embora não chegue a esse extremo, o seu raio crescerá o suficiente para engolir Mercúrio e Vénus e provavelmente consumir a Terra. Este período inflacionário durará cerca de mil milhões de anos, o que nos dá um amplo aviso.
Dentro do Sol moribundo, a pressão e o calor aumentam até que o núcleo de hélio se funde em carbono num breve “flash de hélio”. A energia resultante expande rapidamente o núcleo, resfriando-o temporariamente e encolhendo o Sol de volta à órbita de Mercúrio. O núcleo contrai-se novamente, aumentando as temperaturas e forçando o Sol a entrar numa segunda fase de gigante vermelha, durante a qual a sua luminosidade atinge 3.000 vezes a sua produção actual.
Durante os próximos meio milhão de anos, o Sol irá libertar quase metade da sua massa numa vasta nuvem de poeira estelar – uma nebulosa planetária – que brilha durante alguns milhares de anos. O núcleo remanescente evoluirá então para uma anã branca.
O que acontece com o Sistema Solar quando o Sol morre?
Quando o Sol se tornar uma anã branca, o sistema solar terá uma aparência muito diferente. Mercúrio, Vénus e a Terra terão sido vaporizados pela expansão do Sol. Marte provavelmente sobreviverá, mas, juntamente com os planetas exteriores, irá deslocar-se para cerca do dobro das suas actuais distâncias orbitais porque a massa do Sol diminuiu drasticamente.
O próprio Sol irá arrefecer lentamente, deixando para trás um núcleo ultradenso de carbono e oxigénio – cerca de 15 toneladas por polegada cúbica. Este remanescente continuará a perder calor ao longo de milhares de milhões de anos, tornando-se eventualmente numa hipotética “anã negra”. Nenhuma anã negra foi observada ainda; levaria trilhões de anos para que um se formasse.
Em suma, a morte do Sol remodelará o sistema solar, eliminando os planetas interiores, expandindo os exteriores e deixando para trás um núcleo silencioso e ultradenso que desaparecerá na escuridão ao longo das escalas de tempo cósmicas.
