Olhando para fazer um pouco de astronomia da primavera? Com o aquecimento das temperaturas no hemisfério norte de abril a maio, a estação da galáxia está chegando. Ao entardecer, a área no asterismo da Tigela de Virgem que se eleva no leste está repleta de aglomerados de galáxias que se espalham para as constelações adjacentes de Coma Berenices e Boötes ...

Mas em maio deste ano, fique de olho em um intruso fuzzball que não é uma galáxia:Comet C / 2020 R4 ATLAS.

Descoberto na noite de 12 de setembro, 2020, pelo prolífico sistema automatizado de Asteroide Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) pesquisa do céu baseada em Haleakala (ALTAS-HKO) e Mauna Loa (ATLAS-MLO) Havaí, R4 ATLAS provou ser um empreendedor. Na verdade, nunca foi inicialmente previsto para atingir a magnitude + 10 ... até que uma explosão surpresa no final de dezembro de 2020 disparou 100 vezes em brilho, de + 18ª a + 13ª magnitude. Enquanto escrevo isso, fica em cerca de +8 de magnitude "com uma bala, "e pode atingir + 7ª magnitude esta semana. Claramente, este é um cometa dinâmico com muitas coisas acontecendo ... e mais uma explosão bem posicionada esta semana pode empurrá-lo para o território a olho nu.

O cometa atingiu o periélio em sua órbita de 957 anos em 1º de março, 2021 a 1.029 unidades astronômicas (UA) (95,7 milhões de milhas / 154 milhões de quilômetros) do sol. O cometa caiu em agosto, sua passagem em relação à Terra teria sido quatro vezes mais próxima.

Esta órbita que ocorre uma vez por milênio também significa que o cometa apareceu pela última vez em meados do século 11, por volta de 1064 DC. Embora o R4 ATLAS - como a maioria dos cometas mais fracos da era pré-telescópica - não tenha sido registrado, outro famoso habitante do sistema solar fez uma aparição histórica apenas alguns anos depois:o cometa 1 / P Halley, em 1066 DC. Esta aparição do mais famoso de todos os cometas não foi apenas capturada para a posteridade na Tapeçaria de Bayeux, mas sua aparência foi mais ou menos na mesma época da morte de Harold II durante a Batalha de Hastings e a ascensão de Guilherme, o Conquistador (um mau presságio para Haroldo, mas um bom para William).

O cometa termina o mês de abril na constelação de Hércules, o Herói. O cometa R4 ATLAS agora está bem posicionado para observação, terminando abril no início de maio no leste no "Reino da Primavera das Galáxias, longe do plano da Via Láctea e do plano da eclíptica ao anoitecer, ficando mais alto à medida que a noite avança. O final de maio vê o cometa alto ao sul ao anoitecer.

Aqui está uma breve lista de "datas com destino celestial" para o cometa, mês a mês:

abril

• 23 — Passagens mais próximas da Terra, a 0,464 UA (43,2 milhões de milhas / 69,5 milhões de quilômetros) de distância.
• 23 — Cruza para a constelação da Corona Borealis, a Coroa do Norte.
• 25 — Passa a menos de um grau da estrela de magnitude 4ª Theta Coronae Borealis.
• 26 — Cruza para a constelação de Boötes, o pastor.
• 27 — Alcança oposição, a 180 graus de alongamento do sol.
• 30 — Cruza para a constelação de Canes Venatici, os cães de caça.

Poderia

• 1 — Photo-Op:passa apenas cinco graus do aglomerado globular de + 7ª magnitude Messier 3.
• 7 — Passa para a constelação Coma Berenice (Cabelo de Berenice).
• 11-12 — Corta o canto da constelação da Ursa Maior (a Ursa Maior).
• 13 — Cruza para a constelação de Leão, o Leão.

Junho

• 1 — Pode cair abaixo de + 10ª magnitude. De lá, O cometa C / 2020 R4 ATLAS volta para fora do sistema solar interno, em direção a um afélio distante 193 UA (18 bilhões de milhas / 29 bilhões de quilômetros) do Sol em 2500 DC. Isso é quase cinco vezes a distância média do Sol a Plutão. O cometa não nos fará uma visita novamente até 2978 DC.

O R4 ATLAS irá iluminar ou fracassar? Você nunca sabe com os cometas. Enquanto a magnitude de +8 coloca R4 ATLAS no território binocular, também temos que enfrentar a lua crescente atingindo Cheio em 27 de abril. Procure o Atlas R4 da maneira que você faria com um aglomerado globular moderadamente brilhante ... varra o campo suspeito com binóculos ou um amplo campo de visão telescópico, até que um patch difuso se torne aparente. Ao contrário de um cluster globular, Contudo, um cometa como o R4 ATLAS se recusará obstinadamente a se transformar em estrelas individuais ao se concentrar. Esta comparação contrastante foi uma das lendárias inspirações do caçador de cometas do século 18, Charles Messier, para elaborar seu primeiro catálogo de objetos do céu profundo, como forma de marcar os 'falsos cometas' do céu.

Se o céu estiver limpo, certifique-se de verificar o Comet C / 2020 R4 ATLAS, um dos primeiros cometas bons de 2021.