O que está causando os incêndios florestais que estão devastando a Califórnia, Oregon e Washington? O presidente Trump e autoridades estaduais ofereceram visões totalmente diferentes.

Trump afirma que os estados ocidentais não fizeram o corte de madeira e limpeza suficiente, permitindo que os combustíveis se acumulem nas florestas. "Quando as árvores caem após um curto período de tempo, cerca de 18 meses, eles ficam muito secos. Eles se tornam realmente como um palito de fósforo ... você sabe, não há mais água fluindo e eles se tornam muito, muito - eles simplesmente explodem, "Trump declarou na Califórnia em 14 de setembro.

O governador da Califórnia Gavin Newsom e outros líderes da costa oeste, muitos dos quais são democratas, apontam para as mudanças climáticas como a principal causa dessas conflagrações maciças. "Esta é uma maldita emergência climática, "Newsom avisou enquanto pesquisava os danos em 11 de setembro de um dos mais de 20 grandes incêndios florestais que devastaram o estado desde meados de agosto.

Como historiador ambiental que estuda as florestas da costa do Pacífico, Não vejo isso como uma escolha ou / ou. Na minha opinião, as mudanças climáticas e as práticas de manejo florestal contribuíram para as condições atuais de incêndio, e reduzir os riscos de incêndios florestais requer a abordagem de ambos os problemas.

Uma guerra contra o fogo

O fogo natural é uma parte importante da ecologia das florestas ocidentais. Muitas das coníferas, ou árvores com cones, que prosperam nesta região requerem fogo para liberar suas sementes. Outras árvores dependem do fogo para limpar a vegetação rasteira e copas densas para abrir espaço para um novo crescimento.

O fogo também foi uma ferramenta que os povos indígenas do Ocidente usaram para administrar suas terras antes da colonização europeia. Os nativos americanos regularmente atearam fogo para moldar as migrações de caça, facilitar a caça ou estimular o crescimento de plantas comestíveis. Hoje, muitas comunidades nativas e indígenas ainda administram suas terras com fogo.

O fogo natural e as queimadas indígenas ajudaram a manter as florestas ocidentais saudáveis, garantindo que as florestas não ficassem obstruídas com vegetação rasteira ou invadidas por árvores mortas. Mas quando os colonos brancos chegaram no século 19, eles viram o fogo como uma ameaça às suas fazendas, fazendas e operações madeireiras. Eles lutaram agressivamente contra incêndios e criminalizaram as queimadas nativas.

Até o início de 1900, o combate aos incêndios florestais era relativamente desorganizado. Quando um incêndio começou, as pessoas das comunidades locais sairiam com todas as ferramentas que pudessem reunir e fazer o melhor para controlá-las. Se o fogo tivesse sido iniciado por um humano, eles distribuíam justiça vigilante ao infrator.

O combate a incêndios em áreas selvagens mudou em 1910 após a Grande Queimadura, uma série de grandes incêndios que queimaram mais de 3 milhões de acres em Idaho, Montana e Washington, destruiu várias cidades e matou 87 pessoas. Em resposta ao Serviço Florestal dos EUA, fundada apenas cinco anos antes, começou a treinar e manter equipes de combate a incêndios. Durante grande parte do século 20, suprimir incêndios tornou-se seu objetivo.

Preparado para queimar

Os especialistas concordam amplamente agora que décadas de supressão de incêndios na verdade pioraram o risco de incêndios florestais. Essa política aumentou a carga de combustível nas florestas do país que, em diferentes circunstâncias, teriam sido diluídas pelas chamas.

Demorou para que as cargas de combustível nas florestas ocidentais subissem a níveis perigosos, em grande parte porque a política de supressão coincidiu com a rápida expansão da indústria madeireira. Ao longo do século 20, as madeireiras colheram trilhões de árvores das florestas do país, impulsionado pela demanda militar durante as guerras mundiais e, em seguida, pelo boom imobiliário pós-Segunda Guerra Mundial.

No final da década de 1970, a atividade madeireira começou a declinar no Ocidente. Uma das causas foi a concorrência das madeireiras do sul. Outro foi um movimento ambientalista cada vez mais litigioso que se tornou adepto do uso de leis ambientais federais para restringir a exploração madeireira. Por exemplo, grupos de conservação trabalharam para que a coruja-pintada do norte fosse listada na Lei das Espécies Ameaçadas de 1990, uma estratégia que acabou levando à proibição da extração de madeira em vários milhões de acres de floresta na costa do Pacífico.

Muitos defensores do meio ambiente temiam que mesmo as ações não comerciais de manejo florestal, como escova de limpeza, desbaste de vegetação rasteira e remoção de árvores mortas, poderia reabrir a porta para a exploração comercial de madeira. Então, em meados da década de 1990, as organizações de conservação começaram a desafiar as atividades rotineiras de manejo florestal.

E muitas vezes eles venceram. Entre 1989 e 2008, grupos ambientais protocolados 1, 125 casos contra o Serviço Florestal dos EUA que buscam limitar as atividades de exploração madeireira ou de manejo, e venceu ou resolveu 520 desses casos. Como resultado, a agência foi incapaz de conduzir atividades de gerenciamento que pudessem diminuir o perigo de incêndio.

Mais quente e mais seco

À medida que as florestas dos EUA estavam se tornando mais propensas a queimar, o clima do mundo estava mudando de forma a aumentar a probabilidade de incêndios.

Embora o mundo inteiro tenha se aquecido como resultado do aumento das emissões de carbono, a costa do Pacífico viu alguns dos aumentos de temperatura mais dramáticos. A região esquentou 2 graus F desde 1900, e os últimos verões na região foram alguns dos mais quentes já registrados.

Essas altas temperaturas foram acompanhadas por severas secas, que os cientistas também atribuem em grande parte às mudanças climáticas. ** Embora a precipitação tenha aumentado em muitas partes dos EUA nas últimas décadas, a precipitação média anual nos estados ocidentais tem diminuído constantemente desde 1950, particularmente na Califórnia.

Combinado com o aumento da carga de combustível nas florestas do país, estes quentes, verões secos criaram condições perfeitas para incêndios florestais. Florestas obstruídas por vegetação rasteira densa e árvores mortas são preparadas para explodir em chamas com a menor faísca.

Muitos grupos ambientalistas que antes se opunham ao manejo florestal agora estão clamando abertamente por um manejo mais ativo das florestas do país. Mas o aumento dos incêndios florestais drenou os orçamentos das agências e tornou difícil para os administradores de terras federais tomarem medidas preventivas.

Por exemplo, enquanto o orçamento geral do Serviço Florestal permaneceu relativamente estático nas últimas duas décadas, uma parte crescente de seu financiamento agora deve ser comprometida com o combate a incêndios, deixando menos dinheiro para desbaste de árvores e limpeza de vegetação rasteira. O controle de incêndios florestais aumentou de 16% do orçamento apropriado da agência em 1995 para mais de 50% em 2015.

Em suma, políticas de gestão criaram tinderboxes nas florestas ocidentais, e a mudança climática tornou muito mais provável que essas caixas de pólvora explodam em incêndios destrutivos. Um terceiro fator é que o desenvolvimento se expandiu para áreas antes selvagens, colocando mais pessoas e propriedades em perigo.

Abordar apenas parte desse problema produzirá soluções incompletas. Em vez, Acredito que uma estratégia multifacetada é o que é necessário. Um elemento é melhorar o manejo florestal para tornar essas terras menos preparadas para queimar. A outra é reduzir as emissões de carbono e controlar as temperaturas globais - a única maneira de moderar as condições climáticas que tornam os incêndios maiores e mais prováveis.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.