Num relatório recente, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina (NASEM) recomendaram que a NASA continuasse a realizar missões emblemáticas complexas e ambiciosas como pedra angular do seu programa científico. O relatório concluiu que estas missões grandes e únicas são essenciais para fazer grandes descobertas científicas e avançar a nossa compreensão do universo.

De acordo com o relatório, as missões emblemáticas são as únicas capazes de abordar grandes questões que não podem ser respondidas por missões mais pequenas e menos ambiciosas. Por exemplo, o Telescópio Espacial Hubble revolucionou a nossa compreensão do universo, fornecendo imagens impressionantes de galáxias distantes e ajudando a medir a taxa de expansão do universo. A missão Cassini-Huygens a Saturno revelou um mundo complexo e dinâmico com lagos de metano, um oceano global e uma tempestade de formato hexagonal no seu pólo norte.

Além de realizarem grandes descobertas científicas, as missões emblemáticas também inspiram o público e a próxima geração de cientistas e engenheiros. O sucesso do programa Apollo de pouso na Lua na década de 1960 despertou uma onda de interesse em ciência e engenharia e ajudou a estabelecer os Estados Unidos como líder na exploração espacial.

No entanto, o desenvolvimento de missões emblemáticas também é caro e demorado. O Telescópio Espacial James Webb, com lançamento previsto para 2021, tem um custo total de mais de US$ 10 bilhões e está em desenvolvimento há mais de 20 anos. O relatório reconhece que o elevado custo das missões emblemáticas constitui um desafio, mas argumenta que os benefícios destas missões superam os custos.

O relatório recomenda que a NASA continue a investir em missões emblemáticas e a desenvolver um plano sustentável de longo prazo para essas missões. O relatório também apela à NASA para trabalhar com parceiros internacionais para partilhar os custos e riscos destas missões.

O relatório NASEM é uma contribuição valiosa para o debate sobre o futuro do principal programa de missão da NASA. O relatório fornece uma análise cuidadosa dos benefícios e desafios destas missões e faz recomendações sobre como sustentar o programa no futuro.