p Uma missão interplanetária liderada pela Universidade da Califórnia, Berkeley, para colocar dois satélites - apelidados de "Azul" e "Ouro" - em órbita ao redor de Marte foi oficialmente autorizado a se preparar para o lançamento em outubro de 2024. p O anúncio da NASA na semana passada significa que em 2026 a espaçonave provavelmente estará explorando a atmosfera do planeta vermelho e sua interação com o vento solar.

p Chamada de missão Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), é o culminar de dois anos de intenso trabalho de cientistas do Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley (SSL) para mostrar que espaçonave relativamente barata - o design, construir, teste, integração e lançamento custarão menos de $ 80 milhões - podem ser montados em um curto período de tempo para explorar outros planetas. As missões planetárias típicas da NASA geralmente exigem mais de uma década de preparação e podem exceder US $ 1 bilhão em custos.

p "ESCAPADE e duas outras missões da NASA aprovadas recentemente são experimentos para ver se os avanços na indústria espacial nos últimos cinco a 10 anos podem se traduzir em um retorno muito melhor para o dólar em termos de ciência por dólar, "disse o líder da missão Robert Lillis, Diretor associado da SSL para ciência planetária e astrobiologia. "O envio de duas espaçonaves a Marte com um custo total de menos de US $ 80 milhões é algo inédito, mas a atual liderança da NASA está assumindo o risco. "

p A equipe da UC Berkeley trabalhará com o Rocket Lab, um empreiteiro espacial com sede em Long Beach, Califórnia, que fornecerá duas espaçonaves Photon para alojar e apoiar os instrumentos. A colaboração acadêmica / industrial é um exemplo do que a NASA espera encorajar com seu programa de Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária (SIMPLEx), projetado para financiar a ciência espacial planetária atraente com pequenos satélites e fornecer mais oportunidades de experiência de voo para a comunidade científica.

p Essas missões representam "um novo comercial, maior risco, maneira de fazer as coisas de alta recompensa, "Disse Lillis." Em vez de gastar US $ 800 milhões por 95% de chance de sucesso, podemos gastar $ 80 milhões por uma chance de 80%? É isso que a NASA está tentando descobrir com essas missões. "

p O objetivo da missão é coletar dados que possam ajudar a reconstruir a história climática de Marte e determinar como e quando ele perdeu sua atmosfera, que já foi densa o suficiente para permitir água corrente, incluindo rios, lagos e possivelmente oceanos. A ESCAPADE também estudará a ionosfera de Marte, que pode interferir nas comunicações de rádio na superfície e entre os colonos da Terra e de Marte.

p "Com observações simultâneas de dois pontos do vento solar e da ionosfera e magnetosfera de Marte, ESCAPADE nos trará a primeira imagem 'estéreo' deste ambiente de plasma altamente dinâmico, "Lillis disse.

p "Esta constelação de dois satélites em Marte responderá a grandes questões sobre a atmosfera e o vento solar em tempo real, "disse Shannon Curry, cientista do projeto para a missão na UC Berkeley.

p Rocket Lab, que se juntou à UC Berkeley em junho, vem construindo foguetes e plataformas de espaçonaves desde 2006 para civis, defesa e clientes comerciais. A NASA avaliou o desenho preliminar da missão e o plano do projeto e determinou na semana passada que tanto a UC Berkeley quanto o Rocket Lab haviam alcançado todos os marcos - chamados de pontos de decisão chave - necessários para se preparar para o lançamento. As próximas etapas incluem o projeto final da missão e a construção dos instrumentos.

p "ESCAPADE é uma missão inovadora que demonstra que a ciência interplanetária avançada está agora ao alcance por uma fração dos custos tradicionais, e estamos orgulhosos de tornar isso possível com Photon, "disse o fundador e CEO do Rocket Lab, Peter Beck, em um comunicado." Passar pelo ponto de decisão principal é um marco crítico no desenvolvimento da ESCAPADE e é um testemunho do trabalho de engenharia e ciência de classe mundial das equipes da UC Berkeley e do Rocket Lab. Estamos muito satisfeitos em receber a luz verde da NASA para prosseguir com o vôo. "

p A missão se baseia em décadas de experiência em SSL na construção de instrumentos de satélite e frotas de espaçonaves para explorar regiões ao redor da Terra, a lua e Marte, especializando-se em interações de campo magnético com o vento de partículas do sol. Cada um dos dois satélites, com o nome das cores da escola da UC Berkeley, levará instrumentos construídos em SSL para medir o fluxo de elétrons de alta energia e moléculas de oxigênio ionizado e dióxido de carbono escapando de Marte, detectores de campo magnético construídos na UCLA e uma sonda para medir íons mais lentos ou térmicos construída na Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach, Flórida.

p Com satélites gêmeos, é possível medir as condições simultaneamente em dois lugares ao redor do planeta, Lillis disse, permitindo que os cientistas conectem as condições do plasma em um local ao fluxo de íons em fuga em outro. Ao longo da missão, os dois satélites mudarão de posição para mapear a alta atmosfera e a magnetosfera de quase todo o planeta de uma altitude entre 150 e 10, 000 quilômetros.

p Quando selecionado pela NASA em 2019 para receber US $ 8,3 milhões por um projeto conceitual, O ESCAPADE estava programado para embarcar em um foguete que lançava outra missão, chamada Psique, em agosto de 2022. Mas essa oportunidade evaporou quando o veículo de lançamento foi alterado, e a NASA procurou outra opção. A agência acabou decidindo lançar o ESCAPADE como carga útil secundária a bordo de um outro, foguete comercial ainda não selecionado

p "Para ESCAPADE, estamos avaliando uma série de opções de compartilhamento de viagens para habilitar essa ciência extremamente importante e, ao mesmo tempo, reduzir os custos, "disse Alan Zide, executivo do programa para a missão na sede da NASA, em uma postagem de blog no site da NASA.

p Como resultado, enquanto os instrumentos permanecem inalterados, eles precisam ser reconfigurados para se ajustarem à plataforma Photon.

p "Os instrumentos não mudaram, os objetivos da ciência não mudaram, mas tudo, desde a plataforma de lançamento até a órbita no espaço, é completamente diferente, "Lillis disse." Vamos com um empreiteiro totalmente novo, um sistema de propulsão diferente e um plano de missão muito mais curto para chegar a Marte. "

p A viagem a Marte levará cerca de 11 meses, depois disso, Blue e Gold se separarão e iniciarão sua missão.

p Lillis disse que sua reação à decisão da NASA foi "apenas alegria e felicidade desenfreadas, "mas admitiu que não vai descansar até o início de 2026, "quando obtivermos nossos primeiros dados da órbita de Marte."