Pela primeira vez, os cientistas determinaram como se forma a maior parte da antimatéria na Via Láctea, a nossa galáxia natal. Os pesquisadores sugerem que a produção da maior parte da antimatéria se dá através da colisão de partículas subatômicas chamadas prótons.

A antimatéria é a imagem espelhada da matéria comum. Ao contrário da matéria, porém, a antimatéria aniquila – ou desaparece em energia pura – quando entra em contacto com a matéria normal. Esta aniquilação equivale a pegar num grama de matéria e convertê-lo em energia, o que seria igual à energia de uma explosão de nuvem atómica em forma de cogumelo!

Por esta razão, a antimatéria não pode ocorrer naturalmente na Terra e deve, em vez disso, ser criada em aceleradores de partículas, como o Grande Colisor de Hádrons (LHC), onde os cientistas esmagam partículas subatômicas para criar antimatéria e estudá-la.

Apesar de sua raridade, o universo contém antimatéria. Existem até galáxias inteiras de antimatéria, onde a antimatéria está em toda parte e a matéria é rara.

A questão de onde vem a antimatéria tem intrigado os cientistas há décadas. Durante mais de 50 anos, eles suspeitaram que grande parte da antimatéria na nossa Via Láctea se origina em interações de raios cósmicos com matéria interestelar, mas nenhuma prova definitiva existiu até agora.

Os raios cósmicos são constituídos por partículas energéticas carregadas que são aceleradas em explosões de supernovas e outros fenômenos energéticos do cosmos. Quando os raios cósmicos entram na Via Láctea vindos do exterior ou nascem no interior da galáxia, colidem com gás e poeira interestelar dentro de nuvens moleculares gigantes – vastos reservatórios de gás e poeira onde novas estrelas se formam.

Usando uma combinação de modelagem computacional e observações com o telescópio espacial de raios gama Fermi, os cientistas confirmaram agora pela primeira vez que as colisões de prótons de raios cósmicos no gás e poeira dentro de nuvens moleculares gigantes explicam a maioria dos fluxos de antiprótons observados - ou fluxo —medido pelo experimento AMS-02 na Estação Espacial Internacional.

O resultado foi publicado na revista Physical Review Letters e ajudará a desvendar o mistério de como ocorrem alguns dos fenómenos mais extremos do Universo.

“Esta é uma medição inovadora”, disse Stefan Funk, professor associado de física e bolsista Kavli na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Os dados e as análises fornecidas pela equipe AMS-02 são absolutamente fantásticos.”