Quando uma das naves de reabastecimento do Progresso da Rússia se desencaixa da Estação Espacial Internacional, tempo é tudo. O Progress precisa acionar seus motores no momento certo para instigar a queima de órbita para que o navio entre na atmosfera no lugar certo para que sua reentrada destrutiva ocorra sobre o Oceano Pacífico. Dessa maneira, quaisquer fragmentos sobreviventes em potencial que possam atingir a Terra atingirão longe de qualquer massa de terra - que é o lar de pessoas, edifícios, e outras coisas que não queremos perder.

Semana Anterior, o tempo para o navio de carga Progress MS-15 estava certo, para que os astronautas / cosmonautas a bordo da ISS pudessem ver a nave enquanto ela se partia e queimava na atmosfera da Terra. O astronauta Soichi Noguchi da JAXA compartilhou a visão nas redes sociais.

"Até a próxima, Progresso 76P MS-15! # Nave espacial russa de carga desacoplada de #ISS, e queimado com sucesso, "Noguchi tuitou, compartilhar uma foto da morte ardente do Progresso.

Até a próxima, Progresso 76P MS-15! # Nave espacial russa de carga desacoplada de #ISS, e queimado com sucesso. # 1

- NOGUCHI, Soichi 野 口 聡 - （の ぐ ち そ う い ち） (@Astro_Soichi) 9 de fevereiro, 2021

Navios de carga Progress sem tripulação estão voando desde 1978, apoiando estações espaciais da era soviética anterior, como Salyut 6, Salyut 7 e Mir. Eles levam suprimentos para a ISS desde o início das operações.

Mas agora, existem vários robóticos, Navios de reabastecimento automatizados para a estação espacial:o Veículo de Transferência Automatizado (ATV) da Agência Espacial Europeia, Navio de reabastecimento de HTV da JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), Navio de carga Cygnus da Northrop Grumman (anteriormente Orbital ATK), e Cargo Dragon da SpaceX.

Esses navios trazem suprimentos como comida, agua, peças de reposição / sobressalentes e experimentos para a tripulação, bem como propelentes e oxigênio. Depois que tudo for descarregado, navios como o Progress tornam-se uma lata de lixo - um lugar para guardar lixo e outros itens desnecessários. Os navios ficam atracados na ISS por cerca de seis meses, e depois de ser carregado com lixo e resíduos, a escotilha para o veículo é fechada e o Progress é desencaixado da estação. Em seguida, começam os procedimentos de reentrada.

O progresso é projetado para queimar na atmosfera, mas nem tudo é totalmente combustível. Em um comunicado à imprensa, Roscosmos disse que os componentes não combustíveis da nave pousam e afundam em uma "região não navegável do Pacífico Sul. Os elementos não combustíveis da estrutura cairão na área calculada da região não navegável do Oceano Pacífico. Os fragmentos estimados a área de queda é de aproximadamente 1, 680 km a leste de Wellington (Nova Zelândia). A Roscosmos concluiu todos os procedimentos necessários para sinalizar esta área como temporariamente perigosa para a navegação marítima e voos de aeronaves. "

Mas além dos navios de carga que voltam da ISS, outros objetos feitos pelo homem regularmente enfrentam sua morte riscando e queimando na atmosfera da Terra. Coisas como velhas, satélites inativos, estágios de foguete e outro hardware descartado, bem como pedaços menores de detritos espaciais, como fragmentos de veículos que explodiram ou colidiram, e até mesmo pequenos pedaços de tinta que saíram de veículos espaciais - regularmente queimam na atmosfera da Terra.

Todos esses itens, grandes e pequenos, são rastreados por radar pela Rede de Vigilância Espacial (SSN), que supervisiona sensores ópticos e de radar em vários locais ao redor do mundo. Há o Centro Conjunto de Operações Espaciais Combinadas (CSpOC) na Base da Força Aérea de Vandenberg, parte do Comando Estratégico dos EUA e da equipe de Detritos Espaciais da ESA. Eles detectam, rastrear e identificar todos os objetos na órbita da Terra, bem como monitorar a Estação Espacial Internacional (ISS) e outros satélites da NASA para potenciais colisões.

Interessantemente, na média, cerca de um satélite cai de volta à Terra todas as semanas. A maioria são entradas não controladas, e é uma espécie de arremesso de lixo sobre onde as peças sobreviventes podem cair. Mas essas reentradas de fogo raramente são vistas, principalmente porque a Terra é um lugar grande, principalmente coberto por água, e muito do que cai acaba caindo nos oceanos. Outra coisa é, a maioria de nós não olha para o céu noturno com tanta frequência.

Mas essas reentradas são vistas às vezes - às vezes por câmeras de vigilância de vídeo ou dashcams. Se o satélite ou foguete antigo for grande o suficiente, pedaços podem ser vistos se soltando conforme o veículo que entra novamente desce em uma mortalha superaquecida de plasma incandescente. O processo de ablação começa em torno de uma altura de 100 km e geralmente é concluído quando o objeto desce cerca de 20 km. (Aqui estão informações adicionais sobre detritos espaciais).

Claro, objetos "que ocorrem naturalmente" também caem em nossa atmosfera, rochas espaciais que variam em tamanho de grãos de poeira a pequenos asteróides. Muitas vezes, se você vir algo de bife no céu noturno, é difícil dizer a diferença entre um meteoro e um pedaço de lixo espacial em desintegração.

E claro, para a espaçonave que NÃO queremos que se desintegre na atmosfera, como uma espaçonave tripulada, ou mesmo pequenas coisas como a cápsula de retorno para a espaçonave Hayabusa 2 - existem escudos de calor para protegê-los. Mas essa é outra história para outro dia.