Determinar se Vênus é vulcanicamente ativo tem sido uma questão de longa data na ciência planetária. Embora existam fortes evidências de atividade vulcânica passada em Vénus, a presença de vulcanismo em curso permanece incerta. Os métodos tradicionais de detecção de actividade vulcânica, tais como anomalias térmicas ou a presença de plumas vulcânicas, produziram resultados inconclusivos devido à espessa atmosfera de Vénus e às complexas condições da superfície.
Uma nova abordagem, proposta por uma equipa de investigadores, aproveita dados da missão recentemente concluída da Akatsuki, que foi concebida para estudar a atmosfera e a superfície de Vénus. Ayako Matsuyama da Universidade de Tohoku, no Japão, concentrou-se na análise de mudanças na estrutura das nuvens acima de duas regiões vulcânicas proeminentes em Vênus:a zona de fenda Ganiki Chasma e a coroa Ovda Regio.
Utilizando imagens de alta resolução capturadas pela Longwave Infrared Camera (LIR) a bordo da Akatsuki, os pesquisadores examinaram as variações espaciais e temporais nos padrões de nuvens acima dessas regiões. Eles descobriram que a temperatura do brilho das nuvens, que é indicativa da sua altitude e densidade, exibia variações significativas numa escala de tempo de horas a dias.
Estas variações, caracterizadas por aumentos e escurecimentos localizados das nuvens, foram interpretadas como possíveis assinaturas de atividade vulcânica. Segundo a equipe, as variações podem ser explicadas pela injeção de gás dióxido de enxofre (SO2) na atmosfera proveniente de erupções vulcânicas. O gás SO2 interage com a luz solar e contribui para a formação de aerossóis de ácido sulfúrico, que podem modificar as propriedades da nuvem e levar às mudanças observadas na temperatura de brilho.
Além disso, a equipe utilizou dados do Ultraviolet Imager (UVI) da Akatsuki para procurar potenciais plumas de dióxido de enxofre associadas à atividade vulcânica. Embora não tenham detectado quaisquer plumas distintas que pudessem ser inequivocamente atribuídas a erupções vulcânicas, encontraram várias regiões com concentrações aumentadas de dióxido de enxofre que justificam uma investigação mais aprofundada.
Os autores destacam que a sua abordagem de combinar observações infravermelhas e ultravioletas de alta resolução da missão Akatsuki fornece novas informações sobre a potencial atividade vulcânica em curso em Vénus. Mais observações e análises são necessárias para confirmar a origem vulcânica das variações observadas nas nuvens e dos aumentos de dióxido de enxofre. Apesar dos seus desafios, a exploração contínua de Vénus, incluindo através de missões como a próxima missão VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectrcopy), é uma promessa para descobrir os segredos deste enigmático planeta.
