As formas das nebulosas planetárias são determinadas por uma série de fatores, incluindo a massa da estrela progenitora, a taxa com que ela perde massa e a velocidade da nebulosa em expansão.

Estrelas massivas produzem nebulosas planetárias mais luminosas e de expansão mais rápida do que estrelas de baixa massa. Isto ocorre porque estrelas massivas têm uma pressão de radiação mais forte, que empurra as camadas externas da estrela para fora. Quanto mais rápido a nebulosa se expande, mais ela é capaz de distorcer o gás e a poeira circundantes.

A taxa com que uma estrela perde massa também afeta a forma da nebulosa planetária. Estrelas que perdem massa rapidamente produzem nebulosas mais esféricas, enquanto estrelas que perdem massa lentamente produzem nebulosas mais elípticas. Isso ocorre porque o gás e a poeira em rápida expansão em uma nebulosa esférica têm mais tempo para se espalhar e se distribuir uniformemente.

A velocidade da nebulosa em expansão também é importante para determinar a sua forma. As nebulosas de expansão rápida têm maior probabilidade de serem assimétricas, enquanto as nebulosas de expansão lenta têm maior probabilidade de serem simétricas. Isto acontece porque o gás e a poeira numa nebulosa em rápida expansão têm mais tempo para serem distorcidos pelo campo magnético da estrela e outros factores.

Além destes factores, a forma de uma nebulosa planetária também pode ser afectada pela presença de estrelas ou galáxias próximas. Se uma estrela ou galáxia estiver suficientemente próxima da nebulosa, pode exercer uma força gravitacional que pode distorcer a forma da nebulosa.

O estudo das nebulosas planetárias pode nos dizer muito sobre a evolução das estrelas e a formação de novas estrelas. Ao compreender os factores que determinam as formas das nebulosas planetárias, podemos aprender mais sobre os processos que ocorrem no final da vida de uma estrela.