p Um gráfico da posição orbital atual do Telescópio Espacial Spitzer. Os astrônomos observaram um evento de microlente em três locais diferentes no espaço - Spitzer, a Terra, e o satélite Kepler K-2 - e os usou para medir pela primeira vez, em princípio, sem ambigüidade, a massa e localização de um corpo microlente de 77 massas de Júpiter em tamanho. Crédito:NASA / Telescópio Espacial Spitzer
p O caminho de um feixe de luz será dobrado pela presença de massa, um efeito explicado pela Relatividade Geral, e um corpo maciço pode, portanto, agir como uma lente - a chamada "lente gravitacional" - para distorcer a imagem de um objeto visto por trás dele. Os cientistas confirmaram esta previsão quantitativamente pela primeira vez durante o agora famoso eclipse total de 29 de maio de 1919, observando a luz das estrelas curvada pela massa do sol. Microlente é o nome dado a um fenômeno relacionado:o curto flash de luz produzido quando um corpo cósmico, atuando como uma lente gravitacional, muda a intensidade da luz visível de um ponto mais distante, estrela de fundo conforme o movimento do corpo se move fortuitamente na frente dela. p Cerca de trinta anos atrás, os cientistas previram que se algum dia fosse possível observar um flash de microlente de dois pontos de vista bem separados, uma medição de paralaxe determinaria a distância do objeto escuro. O Telescópio Espacial Spitzer está orbitando o Sol à distância da Terra, mas seguindo a Terra em um local cerca de um quarto do caminho em torno de seu caminho orbital. Há uns anos atrás, A astrônoma do CfA, Jennifer Yee, liderou uma equipe para fazer a primeira medição de microlente de paralaxe de um pequeno objeto estelar usando o Spitzer e os telescópios terrestres. Uma complicação era que as medições feitas com apenas dois pontos de vista deixam uma possível ambigüidade no resultado - mas uma medição de três pontos eliminaria essa incerteza.
p Em um novo jornal, Yee e uma grande equipe de seus colegas relatam o primeiro evento de microlente visto de três pontos bem separados:Spitzer, a Terra, e a missão Kepler "K2", que tem uma órbita semelhante à do Spitzer, mas que atualmente segue a Terra cerca de um sexto do caminho em seu caminho orbital. O objeto de lente, conhecido como MOA-2016-BLG-290, foi determinado a partir dessas medições como uma estrela de massa extremamente baixa de cerca de 0,07 massas solares (setenta e sete massas de Júpiter), e situado a cerca de vinte e dois mil anos-luz de distância em nossa galáxia. O resultado, além de detectar um objeto intermediário em massa entre uma estrela e um planeta, demonstra o poder das medições de paralaxe de microlente previstas décadas atrás.
