Um projeto complexo que visa recuperar amostras de rochas e sujeira de Marte tem sido uma das principais prioridades da NASA, com os proponentes argumentando que a missão poderia responder à velha questão de saber se já existiu vida no planeta vermelho.



O rover Perseverance, fabricado pelo Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, está coletando as amostras. Mas os legisladores estão discutindo se é viável levá-los de volta à Terra para estudo em um ambiente orçamentário apertado.

As linhas de batalha são regionais, não partidárias:os legisladores da Califórnia que apoiam o trabalho que está a ser feito no programa Mars Sample Return no complexo de Pasadena opõem-se aos apoiantes de Maryland e Virgínia do extenso Centro de Voo Espacial Goddard da agência, entre outros.

A missão a Marte também enfrenta sérias questões sobre a sua viabilidade, na sequência de uma revisão interna da NASA que determinou que o programa levaria mais tempo e custaria muito mais do que o inicialmente previsto.

A Câmara controlada pelo Partido Republicano ficou do lado da administração Biden, propondo financiamento total para o programa Mars, enquanto o Senado controlado pelos Democratas procurou desviar dinheiro para outros projetos.

“A missão ultrapassou o orçamento”, disse a presidente de dotações de comércio, justiça e ciência do Senado, Jeanne Shaheen, DN.H. “Não está nada claro que tipo de ciência isso irá produzir para nós, por isso penso que, dadas as restrições orçamentais, temos de pensar em colocar o dinheiro onde terá o maior impacto”.

Sem correr riscos, a NASA está se preparando para o pior. O Laboratório de Propulsão a Jato anunciou demissões em grande escala na semana passada – 8% de sua força de trabalho. A medida segue a orientação do administrador da NASA, Bill Nelson, de que a agência deve se preparar para uma dotação fiscal de US$ 300 milhões para o projeto Marte em 2024, conforme proposto no projeto de lei de gastos de Comércio-Justiça-Ciência do Senado.

O futuro do programa Mars está entre as grandes decisões que os apropriadores enfrentam enquanto negociam a lei final sobre Comércio-Justiça-Ciência. Essa medida tem um prazo de 8 de março na atual lei provisória, parte de cerca de quatro quintos do financiamento discricionário total do ano fiscal de 2024 devido nessa data.

O Senado quer reduzir a conta em 63 por cento, apoiado pela análise da NASA, que concluiu que o programa custaria pelo menos 3 mil milhões de dólares a mais do que o esperado. Além disso, o relatório que acompanha o projeto de lei do Senado orienta a NASA - se a agência relatar que não consegue encontrar uma maneira de viver dentro de uma projeção anterior de US$ 5,3 bilhões - a "fornecer opções para reduzir o escopo ou retrabalhar o MSR ou enfrentar o cancelamento da missão".

Em contraste, os apropriadores da Câmara incluíram o montante total de 949,3 milhões de dólares do programa Mars que o presidente Joe Biden solicitou no seu projecto de lei sobre Comércio-Justiça-Ciência.

“Será a série mais emocionante de amostras que teremos em nossa posse quando ela voltar”, disse a deputada Judy Chu, D-Calif, cujo distrito inclui o Laboratório de Propulsão a Jato e o Instituto de Tecnologia da Califórnia, que opera a instalação. "Mas tudo isto está a ser minado por cortes que irão impedir todo o tremendo progresso que fizemos."

A missão

Até o momento, o Congresso destinou US$ 1,74 bilhão para o programa de Marte, que a pesquisa mais recente realizada uma vez a cada década com cientistas planetários chamou de a mais alta prioridade de exploração robótica da NASA.

Mas o esforço para recuperar as amostras é um desafio, para dizer o mínimo. Envolve o rover Perseverance entregando os materiais a um “lander de recuperação de amostras” do tamanho de uma garagem em forma de inseto, equipado com um foguete para colocar os materiais de volta em órbita. As amostras seriam coletadas por uma espaçonave em órbita e trazidas de volta à Terra, com data prevista de reentrada em 2033 – se tudo correr bem.

O programa é “uma das missões mais complexas já tentadas pela NASA, exigindo o primeiro lançamento de outro planeta e o encontro com uma espaçonave em órbita ao redor de outro planeta”, disse o porta-voz da NASA, Dewayne Washington, em comunicado.

O conselho de revisão independente da NASA divulgou seu relatório em setembro, concluindo que o programa acabará custando entre US$ 8 bilhões e US$ 11 bilhões, com uma “probabilidade quase zero” de cumprir os prazos provisórios de lançamento.

“Como resultado, não existe atualmente nenhum cronograma, custo e base técnica credíveis que possam ser alcançados com o provável financiamento disponível”, disse o conselho.

A agência está agora “avaliando opções futuras para o programa” devido ao atual ambiente orçamentário, disse Washington. Uma avaliação interna está em andamento, com recomendações previstas para o final de março.

Lutas regionais

O programa Marte e a NASA em geral já enfrentaram pressões orçamentais.

Devido aos limites de gastos previstos na lei de suspensão do limite da dívida do ano passado, é quase certo que o projeto de lei fiscal de 2024 sobre Comércio-Justiça-Ciência enfrentará cortes em relação à versão do ano anterior. Os projetos de lei de ambas as câmaras ficaram abaixo do nível promulgado para o ano fiscal de 2023 de US$ 84,2 bilhões, com o projeto do Senado totalizando US$ 83,5 bilhões e a Câmara incluindo US$ 81,5 bilhões.

A Casa Branca buscou um grande impulso para a NASA, para US$ 27,2 bilhões. Mas a agência receberia apenas 25,4 mil milhões de dólares no projeto de lei da Câmara, essencialmente estável em relação ao ano fiscal de 2023. O Senado, procurando proteger outras prioridades de financiamento, reduziria ainda mais a NASA, para 25 mil milhões de dólares.

Com menos dinheiro disponível, os legisladores estão pressionando para direcionar os dólares disponíveis para seus estados. Mesmo antes de a NASA divulgar as conclusões do seu conselho de revisão, os apropriadores do Senado acusaram, no relatório que acompanha o seu projeto de lei fiscal de 2024, que a agência está atrasando o trabalho em outros projetos importantes devido às exigências financeiras e de pessoal da missão a Marte.

Os legisladores de Maryland e Virgínia estão apoiando o valor mais baixo do Senado porque querem mais dinheiro liberado para projetos que beneficiam Goddard, com sede em Greenbelt, Maryland, que administra a Wallops Flight Facility na costa leste da Virgínia.

O senador Chris Van Hollen, D-Md., membro do subcomitê Comércio-Justiça-Ciência, assinou uma carta de 8 de janeiro dos legisladores de Maryland e Virgínia aos líderes do comitê instando-os a manter o corte proposto pelo Senado.

Shaheen não é um observador imparcial. O Centro de Ciências Espaciais da Universidade de New Hampshire, uma importante instituição de pesquisa da NASA, está envolvido no programa Artemis da agência para devolver astronautas à Lua, bem como no estudo da heliofísica, ou como o Sol afeta o seu entorno.

Após a morte da senadora democrata Dianne Feinstein em setembro, a Califórnia não tem mais senador no painel de Apropriações. Mas a poderosa delegação da Califórnia está a tentar exercitar os seus músculos. Os senadores do estado e a maior parte da delegação da Câmara enviaram uma carta em 1º de fevereiro à Diretora do Escritório de Gestão e Orçamento, Shalanda Young, expressando preocupação com a decisão do governo de "avançar prematuramente com cortes orçamentários" para o programa Mars.

Os signatários das cartas vão desde legisladores republicanos em disputas difíceis, como Mike Garcia e Ken Calvert, presidente do Subcomitê de Dotações de Defesa, até três candidatos democratas que disputam o antigo assento de Feinstein:Barbara Lee, Katie Porter e Adam B. Schiff.

Garcia, membro do Subcomitê de Dotações para Comércio-Justiça-Ciência, disse que os cortes preventivos da NASA estão contornando os desejos dos legisladores.

“A NASA decidiu unilateralmente assumir o pior cenário com o número do Senado, e também… decidiu reprogramar efetivamente os orçamentos e cortar efetivamente o MSR a ponto de não ser executável no curto prazo”, disse Garcia.

Preferências do Senado

Inicialmente, os apropriadores do Senado, no seu projecto de lei Commerce-Justice-Science, ordenaram à NASA que abandonasse o programa se descobrisse que não seria capaz de atingir a meta de 5,3 mil milhões de dólares. Na marcação do painel em julho, pouco mais de dois meses antes de sua morte, Feinstein alterou o projeto inicial do relatório do comitê para dar à NASA a opção de reduzir ou retrabalhar o programa, em vez de simplesmente cancelá-lo completamente.

Se a NASA decidir encerrar a missão a Marte, os apropriadores do Senado direcionariam a maior parte do financiamento para a principal prioridade geral da agência, a missão Artemis.

A medida desviaria 235 milhões de dólares da dotação cancelada da Mars – se for o caso – para Artemis, o suficiente para satisfazer o pedido de orçamento da Casa Branca. Shaheen disse que Artemis, que poderia colocar a primeira mulher na Lua, está “no topo” da lista de prioridades da NASA dos apropriadores do Senado.

Dos fundos restantes de Marte, US$ 30 milhões cada iriam para a missão Dragonfly para estudar a lua de Saturno, Titã, e para o que é conhecido como missão Geospace Constellation Dynamics. Este último, um estudo da atmosfera superior da Terra, seria colocado em um hiato no âmbito do orçamento de Biden, com o financiamento redirecionado para o programa Marte.

O projeto do Senado já financiaria totalmente o pedido do governo Dragonfly. E acrescentaria 35 milhões de dólares ao pedido para manter o estudo atmosférico em andamento, parte de um esforço mais amplo para apoiar o orçamento de Heliofísica da NASA, que receberia mais do que o pedido da Casa Branca.

Ambos os programas foram citados na carta das delegações de Maryland e Virgínia, que buscavam mais para o Dragonfly do que o projeto de lei do Senado proporcionaria. Goddard é parceiro na missão Saturno junto com o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, e o Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia.

Os legisladores da Virgínia e de Maryland, embora concordem com o corte de Marte proposto pelo Senado, opõem-se a qualquer desvio de financiamento para Artemis, argumentando que o dinheiro deveria ser realocado dentro dos programas científicos da NASA.

Próximas etapas

Os legisladores da Califórnia argumentaram em sua carta a Young que a NASA deveria desenvolver um programa reformulado para Marte, que fosse mais simples e barato, em vez de descartá-lo.

Chu disse que acha que o programa poderia continuar com US$ 650 milhões no atual ano fiscal e novamente no próximo ano, em linha com o que foi apropriado há dois anos. Um compromisso nesse sentido, disse ela, permitiria que o programa "avançasse, talvez com menos dinheiro, mas permitiria que este projeto sobrevivesse".

Entretanto, a NASA precisa de começar a informar o Congresso sobre os seus planos para reestruturar o programa, disse Garcia, à medida que os apropriadores se preparam para fechar acordos sobre os gastos do ano fiscal de 2024.

“O Senado, suas preocupações não são inválidas”, disse ele. “Mas a prioridade da missão ainda existe, então quando as coisas ficam mais difíceis ou mudam, você não desiste simplesmente.”

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