p "Super-Terras" e planetas do tamanho de Netuno podem estar se formando em torno de estrelas jovens em um número muito maior do que os cientistas pensavam, sugere uma nova pesquisa de uma equipe internacional de astrônomos. p Observando uma amostra de estrelas jovens em uma região de formação de estrelas na constelação de Touro, pesquisadores descobriram que muitos deles estão rodeados por estruturas que podem ser melhor explicadas como traços criados por invisíveis, jovens planetas em formação. A pesquisa, publicado no Astrophysical Journal , ajuda os cientistas a entender melhor como nosso próprio sistema solar surgiu.

p Cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, nosso sistema solar estava turvo, redemoinho ondulante de gás e poeira em torno de nosso sol recém-nascido. Nos estágios iniciais, este disco chamado protoplanetário não tinha características discerníveis, Mas logo, partes dele começaram a se aglutinar em aglomerados de matéria - os planetas futuros. Conforme eles pegaram novo material ao longo de sua viagem ao redor do sol, eles cresceram e começaram a abrir padrões de lacunas e anéis no disco a partir do qual se formaram. Hora extra, o disco empoeirado deu lugar ao arranjo relativamente ordenado que conhecemos hoje, consistindo em planetas, luas, asteróides e o cometa ocasional.

p Os cientistas baseiam esse cenário de como nosso sistema solar veio a ser em observações de discos protoplanetários em torno de outras estrelas que são jovens o suficiente para estar atualmente no processo de nascimento de planetas. Usando o Atacama Large Millimeter Array, ou ALMA, compreendendo 45 antenas de rádio no deserto do Atacama, no Chile, a equipe realizou uma pesquisa com jovens estrelas na região de formação estelar de Taurus, uma vasta nuvem de gás e poeira localizada a modestos 450 anos-luz da Terra. Quando os pesquisadores imaginaram 32 estrelas rodeadas por discos protoplanetários, eles descobriram que 12 deles - 40 por cento - têm anéis e lacunas, estruturas que, de acordo com as medidas e cálculos da equipe, podem ser melhor explicadas pela presença de planetas nascentes.

p "Isso é fascinante porque é a primeira vez que as estatísticas de exoplanetas, que sugerem que super-Terras e Netuno são os tipos mais comuns de planetas, coincidir com observações de discos protoplanetários, "disse o autor principal do jornal, Feng Long, estudante de doutorado no Instituto Kavli de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Pequim em Pequim, China.

p Embora alguns discos protoplanetários pareçam uniformes, objetos semelhantes a panquecas, sem características ou padrões, anéis concêntricos brilhantes separados por lacunas foram observados, mas, como as pesquisas anteriores focaram nos objetos mais brilhantes, porque são mais fáceis de encontrar, não estava claro como os discos comuns com estruturas de anel e lacuna realmente são no universo. Este estudo apresenta os resultados da primeira pesquisa imparcial em que os discos de destino foram selecionados independentemente de seu brilho, em outras palavras, os pesquisadores não sabiam se algum de seus alvos tinha estruturas em anel quando os selecionaram para a pesquisa.

p "A maioria das observações anteriores foram direcionadas para detectar a presença de planetas muito massivos, que sabemos que são raros, que cavou grandes orifícios internos ou lacunas em discos brilhantes, "disse a segunda autora do jornal, Paola Pinilla, um NASA Hubble Fellow no Observatório Steward da Universidade do Arizona. "Embora planetas massivos tenham sido inferidos em alguns desses discos brilhantes, pouco se sabia sobre os discos mais fracos. "

p O time, que também inclui Nathan Hendler e Ilaria Pascucci no Laboratório Lunar e Planetário da UA, mediu as propriedades dos anéis e lacunas observadas com o ALMA e analisou os dados para avaliar possíveis mecanismos que poderiam causar os anéis e lacunas observados. Embora essas estruturas possam ser esculpidas por planetas, pesquisas anteriores sugeriram que eles também podem ser criados por outros efeitos. Em um cenário comumente sugerido, as chamadas linhas de gelo, causadas por mudanças na química das partículas de poeira ao longo do disco, em resposta à distância até a estrela hospedeira e seu campo magnético, criam variações de pressão no disco. Esses efeitos podem criar variações no disco, manifestando-se como anéis e lacunas.

p Os pesquisadores realizaram análises para testar essas explicações alternativas e não puderam estabelecer nenhuma correlação entre as propriedades estelares e os padrões de lacunas e anéis que observaram.

p "Podemos, portanto, descartar a ideia comumente proposta de linhas de gelo causando os anéis e lacunas, "Disse Pinilla." Nossas descobertas mostram os planetas nascentes como a causa mais provável dos padrões que observamos, embora alguns outros processos também possam estar em funcionamento. "

p Uma vez que detectar os planetas individuais diretamente é impossível devido ao brilho avassalador da estrela hospedeira, a equipe realizou cálculos para ter uma ideia dos tipos de planetas que podem estar se formando na região de formação estelar de Taurus. De acordo com as descobertas, Planetas gasosos do tamanho de Netuno ou os chamados super-Terras - planetas terrestres com até 20 massas terrestres - deveriam ser os mais comuns. Apenas dois dos discos observados poderiam potencialmente abrigar gigantes rivais de Júpiter, o maior planeta do sistema solar.

p "Uma vez que a maioria das pesquisas atuais de exoplanetas não consegue penetrar na poeira espessa dos discos protoplanetários, todos os exoplanetas, com uma exceção, foram detectados em sistemas mais evoluídos, onde um disco não está mais presente, "Disse Pinilla.

p Daqui para frente, o grupo de pesquisa planeja afastar mais as antenas do ALMA, que deve aumentar a resolução da matriz para cerca de cinco unidades astronômicas (uma UA é igual à distância média entre a Terra e o sol), e para tornar as antenas sensíveis a outras frequências que são sensíveis a outros tipos de poeira.

p "Nossos resultados são um passo empolgante para a compreensão desta fase-chave da formação do planeta, "Long disse, "e ao fazer esses ajustes, esperamos compreender melhor as origens dos anéis e das lacunas. "