Nave espacial da NASA se aproxima de asteroide para colisão frontal

Esta ilustração disponibilizada pela Johns Hopkins APL e pela NASA mostra a sonda DART da NASA, em primeiro plano à direita, e o LICIACube da Agência Espacial Italiana (ASI), no canto inferior direito, no sistema Didymos antes do impacto com o asteroide Dimorphos, à esquerda. Espera-se que o DART se concentre no asteroide na segunda-feira, 26 de setembro de 2022, com a intenção de atingi-lo de frente a 14.000 mph. O impacto deve ser apenas o suficiente para empurrar o asteroide para uma órbita um pouco mais apertada em torno de sua rocha espacial companheira. Crédito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

Uma espaçonave da NASA se aproximou de um asteroide em alta velocidade na segunda-feira em um ensaio geral sem precedentes para o dia em que uma rocha assassina ameaça a Terra.
O grand slam galáctico estava programado para ocorrer em um asteroide inofensivo a 9,6 milhões de quilômetros de distância, com a espaçonave chamada Dart entrando na rocha a 22.500 km/h. Os cientistas esperavam que o impacto esculpisse uma cratera, lançasse correntes de rochas e sujeira no espaço e, mais importante, alterasse a órbita do asteroide.

Telescópios ao redor do mundo e no espaço estavam prontos para capturar o espetáculo. Embora o impacto deva ser imediatamente óbvio – com o sinal de rádio de Dart cessando abruptamente – levará dias ou até semanas para determinar o quanto o caminho do asteroide foi alterado.

A missão de US$ 325 milhões é a primeira tentativa de mudar a posição de um asteroide ou qualquer outro objeto natural no espaço.

“Não, isso não é um enredo de filme”, twittou o administrador da NASA, Bill Nelson, no início do dia. "Todos nós já vimos isso em filmes como 'Armageddon', mas as apostas na vida real são altas", disse ele em um vídeo pré-gravado.

O alvo de segunda-feira:um asteróide de 160 metros chamado Dimorphos. Na verdade, é uma lua de Didymos, grego para gêmeo, um asteróide de rotação rápida cinco vezes maior que arremessou o material que formou o parceiro júnior.

Esta ilustração disponibilizada pela Johns Hopkins APL e pela NASA mostra a sonda DART da NASA, no canto superior direito, a caminho de impactar o asteroide Dimorphos, à esquerda, que orbita Didymos. Espera-se que o DART se concentre no asteroide na segunda-feira, 26 de setembro de 2022, com a intenção de atingi-lo de frente a 14.000 mph. O impacto deve ser apenas o suficiente para empurrar o asteroide para uma órbita um pouco mais apertada em torno de sua rocha espacial companheira. Crédito:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

O par orbita o Sol há eras sem ameaçar a Terra, tornando-os candidatos ideais para o teste de salvar o mundo.

Lançado em novembro passado, o Dart do tamanho de uma máquina de venda automática – abreviação de Double Asteroid Redirection Test – navegou até seu alvo usando a nova tecnologia desenvolvida pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, o construtor da espaçonave e gerente da missão.

Um mini satélite seguiu alguns minutos atrás para tirar fotos do impacto. O Cubesat italiano foi liberado da Dart há duas semanas.

Os cientistas insistiram que Dart não destruiria o Dimorphos. A espaçonave carregava apenas 1.260 libras (570 kg), em comparação com os 11 bilhões de libras (5 bilhões de kg) do asteroide. But that should be plenty to shrink its 11-hour, 55-minute orbit around Didymos.

The impact should pare 10 minutes off that, but telescopes will need anywhere from a few days to nearly a month to verify the new orbit. The anticipated orbital shift of 1% might not sound like much, scientists noted. But they stressed it would amount to a significant change over years.

Planetary defense experts prefer nudging a threatening asteroid or comet out of the way, given enough lead time, rather than blowing it up and creating multiple pieces that could rain down on Earth. Multiple impactors might be needed for big space rocks or a combination of impactors and so-called gravity tractors, not-yet-invented devices that would use their own gravity to pull an asteroid into a safer orbit.

This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

"The dinosaurs didn't have a space program to help them know what was coming, but we do," NASA's senior climate adviser Katherine Calvin said, referring to the mass extinction 66 million years ago believed to have been caused by a major asteroid impact, volcanic eruptions or both.

The non-profit B612 Foundation, dedicated to protecting Earth from asteroid strikes, has been pushing for impact tests like Dart since its founding by astronauts and physicists 20 years ago. Monday's dramatic action aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.

Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.

The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.

Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Explorar mais