A lua de Júpiter, Europa, pode ter menos oxigênio do que o esperado, uma descoberta que pode prejudicar a vida
Esta imagem fornecida pela NASA, processada por Kevin M. Gill, mostra a lua de Júpiter, Europa, capturada pela espaçonave Juno em 29 de setembro de 2022, com o norte à esquerda. Uma pesquisa publicada na segunda-feira, 4 de março de 2024, sugere que há menos oxigênio na superfície gelada da lua de Júpiter, Europa, do que se pensava - e isso pode afetar o que pode haver vida à espreita no oceano subterrâneo da lua. Crédito:Kevin M. Gill/NASA/JPL-Caltech/SwRI via AP Uma nova investigação sugere que há menos oxigénio na superfície gelada da lua de Júpiter, Europa, do que se pensava – e isso pode afectar a existência de vida à espreita no oceano subterrâneo da lua.
Mesmo com pouco ou nenhum oxigénio, os micróbios podem ainda estar agitados no oceano que se acredita existir a quilómetros abaixo da crosta congelada de Europa. Quanto a mais, “quem sabe”, disse o cientista da NASA Kevin Hand, que não esteve envolvido no estudo publicado segunda-feira na Nature Astronomy. .
É necessário mais trabalho para confirmar estas descobertas, que são contrárias às observações telescópicas anteriores de oxigénio condensado no gelo de Europa, indicando uma maior concentração de oxigénio, disse Hand.
O novo estudo baseia-se em dados recolhidos pela sonda Juno da NASA durante uma passagem particularmente próxima de Europa em 2022 – uma distância de apenas 353 quilómetros.
Uma equipe norte-americana e europeia calculou que entre 13 e 39 libras (6 quilogramas e 18 quilogramas) de oxigênio são produzidos a cada segundo na superfície de Europa. Esta ilustração mostra partículas carregadas de Júpiter impactando a superfície de Europa, dividindo moléculas de água congelada em moléculas de oxigênio e hidrogênio. Os cientistas acreditam que alguns destes gases de oxigénio recém-criados poderão migrar em direção ao oceano subterrâneo da Lua, conforme representado na imagem inserida. Crédito:NASA/JPL-Caltech/SWRI/PU As estimativas anteriores tinham uma distribuição muito mais ampla, com até 2.245 libras (1.100 quilogramas) de oxigênio produzido por segundo. Assim, “a menos que a produção de oxigénio de Europa tenha sido significativamente maior no passado”, as novas medições fornecem “um intervalo mais estreito para apoiar a habitabilidade”, escreveram os investigadores.
Este oxigénio é formado, juntamente com o hidrogénio, à medida que a radiação de Júpiter destrói a concha global de água congelada de Europa.
O autor principal, James Szalay, da Universidade de Princeton, disse que o sobrevôo de Juno foi a primeira vez que uma espaçonave "farejou diretamente" os arredores de Europa. “Mal podíamos esperar para espiar por trás da cortina de seu ambiente complexo”, disse ele por e-mail.
Embora seja “uma faixa significativamente mais estreita do que pensávamos anteriormente, ainda há muito que podemos aprender”, disse Szalay.
Não se sabe quanto oxigênio escapa para a atmosfera da lua, quanto permanece no gelo e quanto pode chegar ao mar subterrâneo.
A NASA planeja lançar o Europa Clipper neste outono. A espaçonave fará dezenas de sobrevôos próximos a Europa – quase do tamanho da nossa lua – enquanto orbita o gigante planeta gasoso.
Mais informações: Jamey R. Szalay, Produção de oxigênio a partir da dissociação da superfície água-gelo de Europa, Nature Astronomy (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02206-x. www.nature.com/articles/s41550-024-02206-x Informações do diário: Astronomia da Natureza
