Ecologistas marinhos mostraram que vestígios de DNA no mar podem ser usados ​​para monitorar populações de tubarões.

Métodos atuais de isca, fisgar e filmar tubarões, raias e outros peixes grandes são invasivos e caros e exigem que equipes de cientistas passem muito tempo no mar.

Agora, um estudo no Reino Unido, publicado hoje em Relatórios Científicos , mostrou que é possível monitorar esses animais via DNA ambiental (eDNA), em que uma amostra de água do mar pode fornecer os 'rastros' identificáveis ​​de numerosas espécies de tubarões.

"A água contém fragmentos minúsculos da pele, excreções, sangue de animais que nadaram por lá, "explica Stefano Mariani, professor de genética da conservação na Universidade de Salford.

"É como quando os detetives fazem uma busca forense na cena do crime, e pode localizar tecidos e células que contêm o DNA dos suspeitos "

Quase metade de todas as espécies de tubarões conhecidas são classificadas como 'deficientes em dados, " em parte, por causa do custo e da complexidade de encontrar os animais em primeiro lugar.

"A beleza do nosso método é que podemos obter uma imagem da diversidade dos tubarões sem a necessidade de persegui-los, iscando e fisgando-os - por isso é muito mais rápido para os cientistas conservacionistas e menos traumático para os animais, "acrescentou Judith Bakker, o principal autor do estudo.

O time, que incluiu cientistas de seis países, da Europa e das Américas, coletou amostras de água em quatro locais no Caribe e três no Mar de Coral do Pacífico. Usando um processo chamado metabarcoding, a equipe recuperou significativamente mais sequências de DNA de tubarão em áreas menos impactadas antropogenicamente. No Caribe, o local mais diversificado foi as Bahamas (um santuário de tubarões), onde 11 espécies foram identificadas; no Pacífico, as amostras do controle remoto, o arquipélago habitado de Chesterfield provou conter a maior quantidade de DNA de tubarão.

Bakker disse:"Ser capaz de colher tantas informações sobre esses predadores carismáticos simplesmente amostrando alguns litros de água é realmente surpreendente."

"Os tubarões são vulneráveis ​​à pesca excessiva, frequentemente têm taxa de crescimento lenta e baixa fecundidade, e, portanto, são espécies emblemáticas na conservação marinha.

E o professor Mariani acredita que esta nova forma flexível e barata de rastrear tubarões ajudará a melhorar a conservação:"Para proteger esses animais esquivos e seus ecossistemas, devemos ser capazes de avaliar rapidamente muitas áreas em intervalos de tempo repetidos.

"O eDNA deve ser um grande passo em frente porque basicamente qualquer pessoa pode coletar amostras de água, e cada garrafa de água é uma potencial mina de ouro de dados.

É claro que ainda há muito a ser feito para tornar a abordagem mais eficaz:as ferramentas moleculares podem ser melhoradas, para que todas as espécies de interesse possam ser identificadas sem ambigüidades; e estudos em escala mais fina são necessários para entender o impacto das correntes oceânicas e da profundidade no transporte de DNA traço. "