p Em 19 de outubro, 2017, astrônomos descobriram o primeiro objeto interestelar conhecido a visitar nosso sistema solar. Localizada pela primeira vez pelo telescópio Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System 1 (PanSTARRS1) localizado no Observatório Haleakala da Universidade do Havaí, o objeto desafiava a descrição fácil, exibindo simultaneamente as características de um cometa e de um asteróide. p Os astrônomos nomearam formalmente o objeto 1I / 2017 U1 e acrescentaram o nome comum 'Oumuamua, que se traduz aproximadamente como "batedor" em havaiano. Pesquisadores de todo o mundo correram para coletar o máximo de dados possível antes que 'Oumuamua viajasse além do alcance dos telescópios da Terra. Em tudo, eles tiveram apenas algumas semanas para observar o estranho visitante.

p Os primeiros relatórios das características estranhas de 'Oumuamua levaram alguns a especular que o objeto poderia ser uma espaçonave alienígena, enviado de uma civilização distante para examinar nosso sistema estelar. Mas uma nova análise co-liderada por Matthew Knight, um cientista pesquisador associado do Departamento de Astronomia da Universidade de Maryland, sugere fortemente que 'Oumuamua tem uma origem puramente natural. A equipe de pesquisa relatou suas descobertas em 1º de julho, 2019, edição do jornal Astronomia da Natureza .

p "Nunca vimos nada como 'Oumuamua em nosso sistema solar. Ainda é realmente um mistério, "Knight disse." Mas nossa preferência é ficar com os análogos que conhecemos, a menos ou até que encontremos algo único. A hipótese da nave alienígena é uma ideia divertida, mas nossa análise sugere que há toda uma série de fenômenos naturais que poderiam explicá-lo. "

p Como Knight e seus colegas resumiram em seu estudo, 'Oumuamua é de cor vermelha, semelhante a muitos pequenos objetos observados em nosso sistema solar. Mas é aí que termina a familiaridade.

p 'Oumuamua provavelmente tem um alongamento, forma de charuto e um padrão de rotação estranho - muito parecido com uma garrafa de refrigerante deitada no chão, girando de lado. De acordo com Knight, seu movimento através de nosso sistema solar é particularmente intrigante. Embora parecesse acelerar ao longo de sua trajetória - uma característica típica dos cometas - os astrônomos não conseguiram encontrar nenhuma evidência das emissões gasosas que normalmente criam essa aceleração.

p "O movimento de 'Oumuamua não seguiu simplesmente a gravidade ao longo de uma órbita parabólica como seria de esperar de um asteróide, "Knight disse." Mas visualmente, nunca exibiu nenhuma das características semelhantes a cometas que esperávamos. Não há coma perceptível - a nuvem de gelo, poeira e gás que envolve os cometas ativos - nem uma cauda de poeira ou jatos de gás. "

p Knight trabalhou com Alan Fitzsimmons, um astrônomo da Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte, para montar uma equipe de 14 astrônomos vindos dos EUA e da Europa. O Instituto Internacional de Ciências Espaciais em Berna, Suíça, serviu como uma base virtual para a colaboração.

p "Reunimos uma forte equipe de especialistas em várias áreas de trabalho em 'Oumuamua. Essa polinização cruzada levou à primeira análise abrangente e ao melhor resumo geral até o momento do que sabemos sobre o objeto, "Knight explicou." Temos a tendência de supor que os processos físicos que observamos aqui, perto de casa, são universais. E ainda não vimos nada como 'Oumuamua em nosso sistema solar. Essa coisa é estranha e reconhecidamente difícil de explicar, mas isso não exclui outros fenômenos naturais que poderiam explicá-lo. "

p O novo artigo de pesquisa é principalmente uma análise de dados existentes, incluindo um estudo de dezembro de 2017 da forma e padrão de rotação de 'Oumuamua em coautoria com Knight e uma equipe de astrônomos da UMD. Este papel, publicado em The Cartas de jornal astrofísico , baseou-se em dados do Discovery Channel Telescope (DCT) no Observatório Lowell no Arizona. UMD é um parceiro científico do DCT, junto com a Boston University, a University of Toledo e a Northern Arizona University.

p Cavaleiro, Fitzsimmons e seus colegas consideraram vários mecanismos pelos quais 'Oumuamua poderia ter escapado de seu sistema doméstico. Por exemplo, o objeto poderia ter sido ejetado por um planeta gigante gasoso orbitando outra estrela. De acordo com a teoria, Júpiter pode ter criado a nuvem de Oort - uma imensa concha de pequenos objetos na borda externa de nosso sistema solar - dessa forma. Alguns desses objetos podem ter passado da influência da gravidade do Sol para se tornarem eles próprios viajantes interestelares.

p A equipe de pesquisa suspeita que 'Oumuamua pode ser o primeiro de muitos visitantes interestelares. Knight está ansioso pelos dados do Large Synoptic Survey Telescope (LSST), que está programado para estar operacional em 2022.

p "Nos próximos 10 anos, esperamos começar a ver mais objetos como 'Oumuamua. O LSST será muito além de qualquer outra pesquisa que temos em termos de capacidade de encontrar pequenos visitantes interestelares, "Knight disse." Podemos começar a ver um novo objeto a cada ano. É quando começaremos a saber se 'Oumuamua é estranho, ou comum. Se encontrarmos 10-20 dessas coisas e 'Oumuamua ainda parece incomum, teremos que reexaminar nossas explicações. "