17 de abril de 2021 foi um dia como qualquer outro dia no Sol, até que um clarão brilhante irrompeu e uma enorme nuvem de material solar se afastou da nossa estrela. Tais explosões do Sol não são invulgares, mas esta foi invulgarmente generalizada, lançando protões e eletrões de alta velocidade a velocidades próximas da velocidade da luz e atingindo várias naves espaciais no interior do sistema solar.



Na verdade, foi a primeira vez que protões e eletrões de alta velocidade – chamados partículas energéticas solares (SEPs) – foram observados por naves espaciais em cinco locais diferentes e bem separados entre o Sol e a Terra, bem como por naves espaciais em órbita de Marte. E agora estas diversas perspectivas sobre a tempestade solar estão a revelar que diferentes tipos de SEP potencialmente perigosos podem ser lançados no espaço por diferentes fenómenos solares e em diferentes direcções, fazendo com que se tornem generalizados.

“Os SEPs podem prejudicar a nossa tecnologia, como os satélites, e perturbar o GPS”, disse Nina Dresing, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Turku, na Finlândia. “Além disso, os humanos no espaço ou mesmo em aviões nas rotas polares podem sofrer radiação prejudicial durante fortes eventos de SEP.”

Cientistas como Dresing estão ansiosos para descobrir de onde exatamente vêm essas partículas – e o que as impulsiona a velocidades tão altas – para aprender melhor como proteger as pessoas e a tecnologia em perigo. Dresing liderou uma equipe de cientistas que analisou que tipos de partículas atingiram cada espaçonave e quando. A equipe publicou seus resultados na revista Astronomy &Astrophysics .

Atualmente a caminho de Mercúrio, a espaçonave BepiColombo, uma missão conjunta da ESA (Agência Espacial Europeia) e da JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial), estava mais próxima da linha de tiro direta da explosão e foi atingida pelas partículas mais intensas. Ao mesmo tempo, a Parker Solar Probe da NASA e a Solar Orbiter da ESA estavam em lados opostos da explosão, mas a Parker Solar Probe estava mais próxima do sol, por isso foi atingida com mais força do que a Solar Orbiter.

O próximo na fila foi uma das duas espaçonaves do Observatório de Relações Terrestres Solares (STEREO) da NASA, STEREO-A, seguida pelo Observatório Solar e Heliosférico da NASA/ESA (SOHO) e pela espaçonave Wind da NASA, que estavam mais perto da Terra e bem longe da explosão. . Em órbita de Marte, as naves espaciais MAVEN da NASA e Mars Express da ESA foram as últimas a detectar partículas do evento.

Ao todo, as partículas foram detectadas em 210 graus longitudinais do espaço (quase dois terços da volta do Sol) – um ângulo muito mais amplo do que o normalmente coberto por explosões solares. Além disso, cada espaçonave registrou uma inundação diferente de elétrons e prótons em sua localização. As diferenças na chegada e nas características das partículas registadas pelas várias naves espaciais ajudaram os cientistas a descobrir quando e em que condições os SEP foram ejectados para o espaço.

Estas pistas sugeriram à equipa de Dresing que os SEPs não foram explodidos por uma única fonte de uma só vez, mas impulsionados em diferentes direcções e em momentos diferentes, potencialmente por diferentes tipos de erupções solares.