Enormes excessos de custos. Prazos importantes estão ficando fora de alcance. Problemas de complexidade sem precedentes e com o progresso científico de uma geração dependente da sua resolução.



Esse é o estado atual do Mars Sample Return, a ambiciosa mas ameaçada missão da NASA, cujo orçamento em rápido crescimento custou empregos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em La Cañada Flintridge e atraiu ameaças de cancelamento por parte dos legisladores.

Mas não há muito tempo, essas mesmas circunstâncias terríveis descreveram o Telescópio Espacial James Webb, o telescópio infravermelho pioneiro lançado no dia de Natal de 2021.

O maior telescópio espacial de todos os tempos provou ser uma vitória científica e de relações públicas para a NASA. O desempenho do telescópio superou todas as expectativas, disse recentemente a cientista sênior do projeto, Jane Rigby, em uma reunião.

As suas primeiras imagens foram tão aguardadas que a Casa Branca aproveitou o anúncio da NASA, divulgando uma vista deslumbrante de milhares de galáxias um dia antes de a agência espacial partilhar o primeiro lote de imagens. Desde então, milhares de pesquisadores solicitaram tempo de observação.

“O mundo tem torcido para que este telescópio tenha sucesso”, disse Rigby ao comitê de astronomia e astrofísica das Academias Nacionais.

No entanto, nos anos anteriores ao lançamento, o sucesso e a aclamação de que Webb agora desfruta estavam longe de estar garantidos.

O telescópio custou o dobro do inicialmente previsto e foi lançado sete anos atrás do cronograma original. Alguns membros do Congresso tentaram retirar financiamento do projeto. Até a revista Nature referiu-se a ele na época como o "telescópio que comeu astronomia".

Após uma avaliação minuciosa das necessidades e falhas do projeto, a NASA conseguiu reverter o problemático empreendimento. Os defensores do Mars Sample Return estão esperançosos de que a missão seguirá uma trajetória semelhante.

“Muita ciência excelente surgirá do” Retorno de Amostras de Marte, disse Garth Illingworth, astrônomo emérito da UC Santa Cruz e ex-vice-diretor do projeto que agora é o Telescópio Espacial James Webb. "Mas eles precisam cair na real sobre como administrar isso."

O ano passado foi um ponto de crise para o Mars Sample Return, cujo objetivo é recolher rochas da cratera Jezero do Planeta Vermelho e trazê-las de volta à Terra para estudo.

Em julho, o Senado dos EUA apresentou à NASA um ultimato em sua proposta de orçamento:apresentar um plano para completar a missão dentro dos US$ 5,3 bilhões orçados ou arriscar o cancelamento. Uma séria revisão independente descobriu em setembro que havia “probabilidade quase zero” de o Mars Sample Return atingir a data de lançamento proposta para 2028 e “nenhuma forma credível” de cumprir a missão dentro do seu orçamento atual. A NASA deve responder a esse relatório este mês.

O Telescópio Espacial James Webb estava mais adiantado na sua jornada de desenvolvimento quando atingiu uma encruzilhada semelhante em 2010, seis anos após o início da construção. Frustrada com o orçamento crescente e a data de lançamento constantemente adiada, a Câmara dos Representantes dos EUA não incluiu nenhum financiamento para o telescópio no seu orçamento proposto, o que teria encerrado o projeto se o Senado concordasse.

Num comunicado, os legisladores castigaram a missão como "bilhões de dólares acima do orçamento e atormentada por má gestão", prenunciando as críticas que seriam feitas ao Mars Sample Return mais de uma década depois.

Para evitar o cancelamento, a senadora Barbara Mikulski (D-Md.) ordenou uma revisão independente do projeto, que estava em construção em seu estado.

O conselho determinou que os problemas de Webb decorriam de um orçamento inicial "muito falho". Todo o conhecimento técnico necessário para concluir este ambicioso projeto estava presente, concluíram os avaliadores. Mas fazê-lo com a quantidade de dinheiro actualmente reservada seria virtualmente impossível.

Illingworth lembrou-se dessa análise quando leu a avaliação do Mars Sample Return, que ofereceu uma conclusão igualmente dura.

“Algumas das palavras são muito familiares”, disse ele com uma risada.

Quando a revisão de Mikulski foi publicada em 2010, Illingworth era vice-diretor do Space Telescope Science Institute, que mais tarde se tornou o Telescópio Espacial James Webb.

Ele simpatizou com os desafios enfrentados pelos gerentes de retorno de amostras de Marte, embora decepcionado com o fato de as lições arduamente aprendidas do Telescópio Espacial James Webb aparentemente terem desaparecido tão rapidamente - especialmente a importância de ter um orçamento realista desde o início.

As missões da NASA são gerenciadas por pessoas muito inteligentes, com histórico estabelecido de fazer coisas muito difíceis. Como é que algo tão terrenamente mundano como o orçamento os confunde continuamente?

“O problema é que os modelos que você tem como estimador de custos – e eles têm modelos de software proprietário muito complexos que tentam entender esse tipo de coisa – são todos construídos sobre coisas que aconteceram, no passado”, disse Casey Dreier , chefe de política espacial da Sociedade Planetária.

“Por definição, quando você está tentando algo completamente novo, é muito difícil estimar antecipadamente quanto custará algo sem precedentes”, disse Dreier. "Isso aconteceu com a Apollo, isso aconteceu com o ônibus espacial, aconteceu com James Webb e está acontecendo agora com o Mars Sample Return."

Mars Sample Return também tem alguns desafios específicos da missão que Webb não teve que enfrentar. Por um lado, está acontecendo ao mesmo tempo que Artemis, a missão extremamente cara da NASA para devolver as pessoas à Lua.

Com um custo previsto de 93 mil milhões de dólares até 2025, a Artemis obteve um aumento de 27% no seu orçamento em relação ao ano anterior, enquanto o financiamento garantido da Mars Sample Return é 63% inferior aos gastos do ano passado.

E embora as ambições da NASA estejam a crescer, o seu financiamento do Congresso, ajustado pela inflação, tem estado essencialmente estável durante décadas. Isso deixa pouco espaço para extras inesperados.

“Estamos encarregando a agência espacial do mais ambicioso conjunto de programas espaciais desde a era Apollo, mas em vez dos orçamentos da era Apollo, ela tem um terço de 1% dos gastos dos EUA para trabalhar”, disse Dreier. "Se você tropeçar agora, os lobos virão atrás de você. E é isso que está acontecendo com o Mars Sample Return."

Nem todos os esforços científicos ambiciosos sobrevivem ao tipo de escrutínio que o retorno da amostra enfrenta. Em 1993, o Congresso cancelou o Superconducting Super Collider do Departamento de Energia dos EUA, um acelerador de partículas subterrâneo, citando preocupações sobre o aumento dos custos e a má gestão fiscal. O governo já havia gasto US$ 2 bilhões no projeto e cavado 22 quilômetros de túnel.

Mas na mesma semana em que o Congresso pôs fim ao supercolisor, concordou – por uma margem de um único voto – em continuar a financiar a Estação Espacial Internacional, um projecto igualmente caro, cujos custos excessivos tinham sido amplamente criticados. A ISS foi lançada em novembro de 1998 e continua forte. (Por enquanto, pelo menos – a NASA irá jogá-lo intencionalmente no mar em 2030.)

O futuro da estação espacial nunca mais foi seriamente ameaçado depois daquela votação dolorosamente acirrada, assim como o futuro de Webb nunca foi seriamente questionado após a ameaça de cancelamento de 2010.

O JPL, instituição que gerencia o Mars Sample Return, já pagou caro pelos tropeços iniciais da missão, demitindo mais de 600 funcionários e 40 prestadores de serviços depois que a NASA ordenou que reduzisse seus gastos.

Mas os projetos que sobrevivem a este tipo de avaliação muitas vezes emergem “mais fortes e mais resilientes”, disse Dreier. “Eles sabem que os olhos da nação e da NASA e do Congresso estão voltados para eles, então você tem que atuar.”

A NASA deve revelar este mês como planeja avançar com o Mars Sample Return. Aqueles que estão familiarizados com a missão dizem acreditar que ela ainda pode acontecer – e que ainda vale a pena fazê-la.

"Tenho fé na NASA, no JPL e em todos os envolvidos para poder cumprir a missão de retorno de amostras de Marte com a atenção e a integridade técnica que ela exige? Com ​​certeza", disse Orlando Figueroa, presidente da equipe de revisão independente da missão. e o ex-"Czar de Marte" da NASA.

“Será necessário decisões muito difíceis e níveis de compromisso, inclusive por parte do Congresso, da NASA e da administração, [e] um reconhecimento da importância, tal como foi o caso de James Webb, do que esta missão significa para a ciência espacial.”

Informações do diário: Natureza

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