p Elizabeth Turtle ficou radiante quando, em 26 de junho, ela recebeu uma ligação da NASA:seu projeto de enviar um quadricóptero drone para Titã, A maior lua de Saturno, recebeu luz verde, que veio com um orçamento de quase um bilhão de dólares. p Mas o lançamento de "Dragonfly" não acontecerá até 2026 - certamente um detalhe frustrante, já que ela estuda Titã há 15 anos?

p "Não vai parecer muito tempo, vai muito rápido, porque há tantas coisas que precisamos fazer, "diz tartaruga" Zibi ", 52, um cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, um grande centro de pesquisa e desenvolvimento fora de Washington que emprega 7, 000 pessoas.

p O 1, O drone de 300 libras (590 quilogramas) não pousará em Titã - quase um bilhão de milhas (1,6 bilhão de quilômetros) da Terra, até 2034. Não é muito tempo?

p "O sistema solar externo é um lugar distante, "Turtle explica calmamente. Ela parece surpresa com a pergunta.

p "Definitivamente, é necessária uma certa dose de paciência para explorar o sistema solar externo."

p O ritmo da ciência planetária não é nada parecido com o da maioria das outras disciplinas científicas. As distâncias são tão longe, e os robôs que enviamos tão sofisticados, que os pesquisadores geralmente dedicam suas vidas a um punhado de missões.

p Educado no MIT e na Universidade do Arizona, A tartaruga se lembra das primeiras imagens superficiais de Titã, tirada pelo telescópio espacial Hubble na década de 1990. O pesquisador foi uma das primeiras pessoas a receber fotos mais próximas de Titã enviadas em 2004 pela sonda Cassini - que já havia sido lançada sete anos antes.

p "Isso foi fascinante, para ver nuvens em outro planeta, "Turtle relembra." E não tínhamos ideia do que estava na superfície. Podíamos ver apenas as áreas escuras e claras. "

p A sonda europeia Huygens, caiu à superfície pela Cassini, conseguiu enviar algumas imagens em close-up antes de morrer. O mundo olhou, estupefato, nos canais dos rios que cruzam a superfície de Titã.

p "Foi um grande avanço, "Turtle acrescenta.

p Ao longo dos próximos anos, Titã começou a tomar forma:um estranho corpo celeste com temperaturas de superfície de cerca de -290 graus Fahrenheit (-179 graus Celsius). É maior que Mercúrio e nossa Lua, com uma crosta feita de gelo de água e atravessada por rios e lagos de metano líquido corrente.

p Os ventos sopram, nuvens se movem, e chove (metano) sobre os vales, dunas e montanhas que constituem a superfície da lua. Vulcões frios podem até mesmo expelir água como lava.

p Uma terra primitiva

p "Isso é que é tão estranho, direito? Porque Titan tem materiais tão diferentes. E ainda, tem uma geologia muito parecida com a da Terra, "Musas da tartaruga.

p Os cientistas acreditam que as condições em Titã são semelhantes às da Terra primitiva, antes do aparecimento das primeiras formas de vida. Eles suspeitam que o metano líquido pode desempenhar o mesmo papel que a água no salto entre a química e a biologia.

p Libélula, que servirá como um mini-laboratório de química, vai voar de um local para outro por anos, em busca de moléculas complexas baseadas em carbono - o que os pesquisadores chamam de blocos de construção da vida.

p As moléculas coletadas em um antigo leito de rio podem ser diferentes daquelas que nunca se molharam. Todos os vestígios da história primitiva da Terra foram apagados. Titan pode oferecer uma viagem no tempo.

p E se a Libélula não encontrar nada?

p "Não há como não aprendermos algo com Titã, "Turtle responde, sem sombra de dúvida. "Não importa o que encontremos, vai nos dizer algo. "

p A exploração planetária ensinou a Turtle que "o sistema solar é mais criativo do que nossa imaginação".

p “Sempre há surpresas, " Ela adiciona.

p Agora sua equipe precisa terminar de projetar e começar a construir o Dragonfly:quatro pares de rotores, um gerador nuclear em miniatura, uma bateria de íon de lítio, 10 câmeras, dois exercícios de amostragem e quatro instrumentos científicos.

p Centenas de cientistas e engenheiros de diferentes instituições estão envolvidos no projeto.

p O engenheiro de sistemas da missão Ken Hibbard trabalhou inúmeras noites e fins de semana durante meses. Ele sabe que envelhecerá com o projeto.

p "Você investe muito do seu tempo e energia, um pouco de sua alma entra em cada um desses conceitos, " ele diz.

p "É mais do que dois de nós. São centenas de pessoas que se reúnem e fazem as coisas acontecerem. E ninguém quer decepcionar ninguém."

p Ele provavelmente estará no centro de controle em 2026 para o lançamento. Tartaruga, por outro lado, quer comparecer ao lançamento pessoalmente, para testemunhar o foguete decolar com o Dragonfly a bordo.

p "Esse seria o plano, " ela diz. p © 2019 AFP