Este autorretrato de baixo ângulo do rover Curiosity Mars da NASA mostra o veículo no local de onde ele se abaixou para perfurar um alvo rochoso chamado "Buckskin" na parte inferior do Monte Sharp. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
O rover Curiosity da NASA encontrou novas evidências preservadas em rochas em Marte que sugerem que o planeta poderia ter sustentado vida antiga, bem como novas evidências na atmosfera marciana que se relacionam com a busca pela vida atual no Planeta Vermelho. Embora não seja necessariamente uma evidência da própria vida, essas descobertas são um bom sinal para futuras missões de exploração da superfície e subsuperfície do planeta.
As novas descobertas - moléculas orgânicas "resistentes" em rochas sedimentares de três bilhões de anos perto da superfície, bem como variações sazonais nos níveis de metano na atmosfera - aparecem na edição de 8 de junho da revista Ciência .
As moléculas orgânicas contêm carbono e hidrogênio, e também pode incluir oxigênio, nitrogênio e outros elementos. Embora comumente associado à vida, moléculas orgânicas também podem ser criadas por processos não biológicos e não são necessariamente indicadores de vida.
"Com essas novas descobertas, Marte está nos dizendo para manter o curso e continuar em busca de evidências de vida, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas na Sede da NASA, em Washington. "Estou confiante de que nossas missões em andamento e planejadas irão desbloquear descobertas ainda mais deslumbrantes no Planeta Vermelho."
"A curiosidade não determinou a origem das moléculas orgânicas, "disse Jen Eigenbrode do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que é o autor principal de um dos dois novos artigos da Science. "Quer tenha um recorde de vida antiga, era comida para toda a vida, ou existiu na ausência de vida, a matéria orgânica dos materiais marcianos contém pistas químicas para as condições e processos planetários. "
Esta ilustração mostra as maneiras pelas quais o metano da subsuperfície pode encontrar seu caminho para a superfície, onde sua captação e liberação poderia produzir uma grande variação sazonal na atmosfera observada por Curiosity. Fontes potenciais de metano incluem metanogênese, Degradação de UV de orgânicos, ou química da água-rocha; e suas perdas incluem fotoquímica atmosférica e reações de superfície. As estações referem-se ao hemisfério norte. Os dados plotados são do instrumento TLSSAM do Curiosity, e a linha curva através dos dados é para ajudar o olho. Este material se refere a um jornal que apareceu na data, emissão de Ciência , publicado pela AAAS. O papel, por C.R. Webster no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, CA, e colegas foram intitulados, "Os níveis de fundo de metano na atmosfera de Marte mostram fortes variações sazonais." Crédito:NASA / JPL-Caltech
Embora a superfície de Marte seja inóspita hoje, há evidências claras de que, no passado distante, o clima marciano permitiu que a água líquida - um ingrediente essencial para a vida como a conhecemos - se acumulasse na superfície. Dados da Curiosity revelam que bilhões de anos atrás, um lago de água dentro da cratera Gale continha todos os ingredientes necessários para a vida, incluindo blocos de construção químicos e fontes de energia.
"A superfície marciana está exposta à radiação do espaço. Tanto a radiação quanto os produtos químicos degradam a matéria orgânica, "disse Eigenbrode." Encontrar moléculas orgânicas antigas nos cinco centímetros superiores da rocha que foi depositada quando Marte era habitável, é um bom presságio para aprendermos a história das moléculas orgânicas em Marte com futuras missões que irão perfurar mais profundamente. "
Liberações sazonais de metano
No segundo artigo, os cientistas descrevem a descoberta de variações sazonais do metano na atmosfera marciana ao longo de quase três anos de Marte, que é quase seis anos terrestres. Esta variação foi detectada pelo conjunto de instrumentos da Curiosity's Sample Analysis at Mars (SAM).
Curiosity descobriu moléculas orgânicas antigas na cratera Gale usando seu instrumento SAM. Crédito:Goddard Space Flight Center da NASA
A química da água-rocha pode ter gerado o metano, mas os cientistas não podem descartar a possibilidade de origens biológicas. O metano já havia sido detectado na atmosfera de Marte em grande, plumas imprevisíveis. Este novo resultado mostra que os baixos níveis de metano dentro da cratera Gale atingem repetidamente o pico no calor, meses de verão e descem no inverno todos os anos.
"Esta é a primeira vez que vimos algo repetível na história do metano, então nos oferece uma maneira de entendê-lo, "disse Chris Webster do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, autor principal do segundo artigo. "Tudo isso é possível por causa da longevidade do Curiosity. A longa duração nos permitiu ver os padrões dessa 'respiração' sazonal."
Encontrando moléculas orgânicas
Para identificar material orgânico no solo marciano, Curiosidade perfurada em rochas sedimentares conhecidas como lamito de quatro áreas na cratera Gale. Este lamito formou-se gradualmente há bilhões de anos a partir do lodo que se acumulou no fundo do antigo lago. As amostras de rocha foram analisadas por SAM, que usa um forno para aquecer as amostras (mais de 900 graus Fahrenheit, ou 500 graus Celsius) para liberar moléculas orgânicas da rocha em pó.
O SAM mediu pequenas moléculas orgânicas que saíram da amostra de lamito - fragmentos de moléculas orgânicas maiores que não evaporam facilmente. Alguns desses fragmentos contêm enxofre, o que poderia ter ajudado a preservá-los da mesma forma que o enxofre é usado para tornar os pneus de automóveis mais duráveis, de acordo com Eigenbrode.
Os resultados também indicam concentrações de carbono orgânico na ordem de 10 partes por milhão ou mais. Isso é próximo à quantidade observada em meteoritos marcianos e cerca de 100 vezes maior do que as detecções anteriores de carbono orgânico na superfície de Marte. Algumas das moléculas identificadas incluem tiofenos, benzeno, tolueno, e pequenas cadeias de carbono, como propano ou buteno.
Em 2013, SAM detectou algumas moléculas orgânicas contendo cloro em rochas no ponto mais profundo da cratera. Esta nova descoberta se baseia no inventário de moléculas detectadas nos antigos sedimentos de lagos de Marte e ajuda a explicar por que foram preservadas.
Encontrar metano na atmosfera e carbono antigo preservado na superfície dá aos cientistas a confiança de que o rover Mars 2020 da NASA e o ExoMars da ESA (Agência Espacial Européia) encontrarão ainda mais compostos orgânicos, tanto na superfície quanto no subsolo raso.
Esses resultados também informam as decisões dos cientistas enquanto trabalham para encontrar respostas às perguntas sobre a possibilidade de vida em Marte.
"Existem sinais de vida em Marte?" disse Michael Meyer, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA, na sede da NASA. "Nós não sabemos, mas esses resultados nos dizem que estamos no caminho certo. "
Este trabalho foi financiado pelo Programa de Exploração de Marte da NASA para o Science Mission Directorate (SMD) da agência em Washington. Goddard forneceu o instrumento SAM. JPL construiu o rover e gerencia o projeto para SMD.
