O rover Curiosity procura novas pistas sobre a água antiga de Marte
O caminho íngreme que o rover Curiosity Mars da NASA percorreu para chegar ao canal Gediz Vallis é indicado em amarelo nesta visualização feita com dados orbitais. No canto inferior direito está o ponto onde o veículo espacial se desviou para ver de perto uma crista formada há muito tempo por fluxos de detritos vindos do alto do Monte Sharp. Crédito:NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley O rover Curiosity da NASA começou a explorar uma nova região de Marte, que poderá revelar mais sobre quando a água líquida desapareceu de uma vez por todas da superfície do Planeta Vermelho. Há milhares de milhões de anos, Marte era muito mais húmido e provavelmente mais quente do que é hoje. O Curiosity está a dar uma nova olhada nesse passado mais parecido com a Terra à medida que avança e eventualmente atravessa o canal Gediz Vallis, uma formação sinuosa, semelhante a uma cobra, que – pelo menos vista do espaço – parece ter sido esculpida por um antigo rio.
Essa possibilidade deixou os cientistas intrigados. A equipe do rover está procurando evidências que confirmem como o canal foi escavado na rocha subjacente. As laterais da formação são íngremes o suficiente para que a equipe não pense que o canal foi feito pelo vento. No entanto, fluxos de detritos (deslizamentos de terra rápidos e úmidos) ou um rio carregando rochas e sedimentos poderiam ter tido energia suficiente para esculpir o leito rochoso. Após a formação do canal, ele ficou cheio de pedras e outros detritos. Os cientistas também estão ansiosos para saber se este material foi transportado por fluxos de detritos ou por avalanches secas.
Desde 2014, o Curiosity tem subido o sopé do Monte Sharp, que fica a 5 quilômetros acima do fundo da Cratera Gale. As camadas nesta parte inferior da montanha formaram-se ao longo de milhões de anos no meio das mudanças climáticas marcianas, proporcionando aos cientistas uma forma de estudar como a presença da água e dos ingredientes químicos necessários à vida mudou ao longo do tempo.
Por exemplo, uma parte inferior desses contrafortes incluía uma camada rica em minerais argilosos, onde uma grande quantidade de água interagia com a rocha. Agora o rover está explorando uma camada enriquecida com sulfatos – minerais salgados que muitas vezes se formam à medida que a água evapora.