Tem alguém lá fora? A questão de saber se os terráqueos estão sozinhos no universo intrigou a todos, desde biólogos e físicos a filósofos e cineastas. É também a força motriz por trás da pesquisa do astrônomo da San Francisco State University, Stephen Kane, sobre exoplanetas - planetas que existem fora do sistema solar da Terra.

Como um dos maiores "caçadores de planetas do mundo, "Kane se concentra em encontrar" zonas habitáveis, "áreas onde a água poderia existir em estado líquido na superfície de um planeta se houver pressão atmosférica suficiente. Kane e sua equipe, incluindo a ex-estudante de graduação Miranda Waters, examinou a zona habitável em um sistema planetário a 14 anos-luz de distância. Suas descobertas aparecerão na próxima edição da Astrophysical Journal em um artigo intitulado "Caracterização do Sistema Planetário Wolf 1061".

"O sistema Wolf 1061 é importante porque está tão perto e isso dá outras oportunidades de fazer estudos de acompanhamento para ver se ele realmente tem vida, "Kane disse.

Mas não é apenas a proximidade do Wolf 1061 com a Terra que o torna um assunto atraente para Kane e sua equipe. Um dos três planetas conhecidos no sistema, um planeta rochoso chamado Wolf 1061c, encontra-se inteiramente dentro da zona habitável. Com a ajuda de colaboradores da Tennessee State University e em Genebra, Suíça, eles foram capazes de medir a estrela em torno da qual o planeta orbita para obter uma imagem mais clara de se a vida poderia existir lá.

Quando os cientistas procuram planetas que possam sustentar a vida, eles estão basicamente procurando por um planeta com propriedades quase idênticas às da Terra, Kane disse. Como a Terra, o planeta teria que existir em um ponto ideal, muitas vezes referido como a "zona Cachinhos Dourados", onde as condições são ideais para a vida.

Simplificando, o planeta não pode estar muito perto ou muito longe de sua estrela-mãe. Um planeta muito próximo seria muito quente. Se for muito longe, pode estar muito frio e qualquer água congelaria, que é o que acontece em Marte, Kane acrescentou.

Por outro lado, quando os planetas aquecem, um "efeito estufa descontrolado" pode ocorrer quando o calor fica preso na atmosfera. Os cientistas acreditam que isso é o que aconteceu no gêmeo da Terra, Vênus. Os cientistas acreditam que Vênus já teve oceanos, mas por causa de sua proximidade com o sol, o planeta ficou tão quente que toda a água evaporou, de acordo com a NASA. Uma vez que o vapor de água é extremamente eficaz em reter o calor, tornou a superfície do planeta ainda mais quente. A temperatura da superfície de Vênus agora atinge escaldantes 880 graus Fahrenheit.

Como o Wolf 1061c está perto da borda interna da zona habitável, significando mais perto da estrela, pode ser que o planeta tenha uma atmosfera mais semelhante a Vênus. "Está perto o suficiente da estrela, parecendo suspeitosamente com uma estufa em fuga, "Kane disse.

Kane e sua equipe também observaram que, ao contrário da Terra, que passa por mudanças climáticas, como a era do gelo, devido às variações lentas em sua órbita ao redor do sol, A órbita do Wolf 1061c muda a um ritmo muito mais rápido, o que pode significar que o clima lá pode ser bastante caótico. "Isso pode fazer com que a frequência de congelamento ou aquecimento do planeta seja bastante severa, "Kane disse.

Todas essas descobertas levantam a questão:A vida é possível no Wolf 1061c? Uma possibilidade é que as escalas de tempo curtas nas quais a órbita do Wolf 1061c muda podem ser o suficiente para que ele realmente resfrie o planeta, Kane disse. Mas entender completamente o que está acontecendo na superfície do planeta exigirá mais pesquisas.

Nos próximos anos, haverá o lançamento de novos telescópios como o Telescópio Espacial James Webb, o sucessor do Telescópio Espacial Hubble, Kane disse, e será capaz de detectar componentes atmosféricos dos exoplanetas e mostrar o que está acontecendo na superfície.