p O satélite ASTERIA, que foi implantado na órbita baixa da Terra em novembro, é apenas ligeiramente maior do que uma caixa de cereal, mas poderia ser usado para ajudar os astrofísicos a estudar planetas orbitando outras estrelas. p Gerentes de missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, anunciou recentemente que ASTERIA cumpriu todos os seus principais objetivos de missão, demonstrando que as tecnologias miniaturizadas a bordo podem operar no espaço conforme o esperado. Isso marca o sucesso de uma das primeiras missões astrofísicas CubeSat do mundo, e mostra aquele pequeno, satélites de baixo custo podem ser usados ​​para auxiliar em estudos futuros do universo além do sistema solar.

p "ASTERIA é pequena, mas poderosa, "disse o gerente da missão Matthew W. Smith do JPL." Empacotar as capacidades de uma espaçonave muito maior em uma área pequena foi um desafio, mas no final demonstramos desempenho de ponta para um sistema deste tamanho. "

p Vendo Estrelas

p ASTERIA, ou o Arcsecond Space Telescope Habilitando Pesquisa em Astrofísica, pesa apenas 22 libras (10 quilos). Ele carrega uma carga útil para medir o brilho das estrelas, que permite aos pesquisadores monitorar estrelas próximas em busca de exoplanetas em órbita que causam uma breve queda no brilho à medida que bloqueiam a luz das estrelas.

p Essa abordagem para encontrar e estudar exoplanetas é chamada de método de trânsito. O Telescópio Espacial Kepler da NASA detectou mais de 2, 300 planetas confirmados usando este método, mais do que qualquer outro observatório de caça ao planeta. A próxima grande escala da agência, observatório espacial de caça a planetas, o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), está previsto para descobrir milhares de exoplanetas e com lançamento programado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em 16 de abril.

p No futuro, pequenos satélites como ASTERIA podem servir como um método de baixo custo para identificar exoplanetas em trânsito orbitando brilhantes, Estrelas semelhantes ao Sol. Esses pequenos satélites podem ser usados ​​para procurar trânsitos planetários quando observatórios maiores não estiverem disponíveis, e planetas de interesse poderiam então ser estudados com mais detalhes por outros telescópios. Pequenos satélites como ASTERIA também podem ser usados ​​para estudar certos sistemas estelares que não estão dentro do campo de visão de observatórios maiores, e mais significativamente, concentre-se em sistemas estelares que possuem planetas com longas órbitas que requerem longas campanhas de observação.

p A equipe ASTERIA demonstrou agora que a carga útil do satélite pode apontar direta e continuamente para uma fonte brilhante por um longo período de tempo, um requisito fundamental para realizar a fotometria de precisão necessária para estudar exoplanetas através do método de trânsito.

p Manter-se firme em uma estrela distante é difícil porque há muitas coisas que sutilmente empurram e puxam o satélite, como a atmosfera da Terra e o campo magnético. A carga útil da ASTERIA atingiu uma estabilidade de apontamento de 0,5 segundos de arco RMS, que se refere ao grau em que a carga útil oscila para longe de seu alvo pretendido ao longo de um período de observação de 20 minutos. A estabilidade de apontamento foi repetida em várias órbitas, com as estrelas posicionadas nos mesmos pixels em cada órbita.

p "É como ser capaz de acertar uma moeda de 25 centavos com um apontador laser a cerca de um quilômetro de distância, "disse Christopher Pong, o engenheiro de controle de atitude e apontamento para ASTERIA no JPL. "O feixe de laser tem que ficar dentro da borda do quarto, e então o satélite deve ser capaz de atingir exatamente o mesmo quadrante - ou estrela - em várias órbitas ao redor da Terra. Portanto, o que conquistamos é estabilidade e repetibilidade. "

p A carga útil também empregou um sistema de controle para reduzir o "ruído" nos dados gerados pelas flutuações de temperatura no satélite, outro grande obstáculo para um instrumento que tenta monitorar cuidadosamente o brilho estelar. Durante as observações, a temperatura da seção controlada do detector flutua em menos de 0,02 Fahrenheit (0,01 Kelvin, ou 0,01 grau Celsius).

p Pequenos satélites

p ASTERIA é um CubeSat, um tipo de pequeno satélite que consiste em "unidades" de 10 centímetros cúbicos, ou cerca de 4 polegadas de cada lado. ASTERIA tem o tamanho de seis unidades CubeSat, tornando-o cerca de 10 centímetros por 20 centímetros por 30 centímetros. Com seus dois painéis solares desdobrados, o satélite é quase tão longo quanto um skate.

p A missão ASTERIA utilizou hardware CubeSat disponível comercialmente, sempre que possível, e está contribuindo para um conhecimento geral de como esses componentes operam no espaço.

p "Continuamos a caracterizar os componentes CubeSat que outras missões estão usando ou desejam usar, "disse Amanda Donner, gerente de garantia de missão para ASTERIA no JPL.

p ASTERIA foi lançado na Estação Espacial Internacional em agosto de 2017. Tendo estado no espaço por mais de 140 dias, o satélite está operando em uma missão estendida até maio.