Como podem ser os extraterrestres? É uma questão de astrobiólogos, autores e artistas adoram abordar, levando a tudo, desde vulcanos e klingons altamente humanóides a formas exóticas que emprestam apenas dos exemplos mais extremos de vida terrestre.

Em ambos os casos, Contudo, essas visões são limitadas. Como observa uma equipe de pesquisa da Universidade de Oxford, esforços anteriores da astrobiologia levaram em grande parte a vida na Terra e extrapolaram por meio da aplicação da química, geologia e física para prever a aparência dos alienígenas.

Parece sensato, direito? Por exemplo, olhos estão espalhados em nosso planeta, então faz sentido que os alienígenas também os tenham. Somos formas de vida baseadas em carbono, portanto, podemos esperar que as formas de vida do outro lado da galáxia sigam o exemplo.

Contudo, de acordo com os pesquisadores de Oxford, que publicou um estudo de novembro de 2017 na revista International Journal of Astrobiology, a seleção natural é o terreno mais firme no qual basear nossas previsões de vida alienígena; a seleção natural sendo a força direcional que levou à vida como a conhecemos. Na ausência de um designer, os autores enfatizam, a seleção natural é necessária para o desenvolvimento de um organismo, e provavelmente não o reconheceríamos como um organismo se não o fizesse.

Embora a seleção natural seja necessária para a vida, os pesquisadores acrescentam que o surgimento de complexo a vida requer grandes transições, em que várias partes de um organismo "se esforçam para o mesmo propósito". Essas transições, por sua vez, são provocados por condições ambientais restritivas. Combine esta linha de pensamento com as extrapolações mais mecanicistas da química, geologia e física e você tem um meio mais robusto de prever a forma de um alienígena.

E qual pode ser essa forma? Os pesquisadores certamente não pegam Klingons ou Vulcanos como exemplos, mas eles realmente podem ser mais parecidos conosco do que pensamos - e eles não são os únicos a pensar assim.

Como Joe McCormick e eu discutimos em nosso episódio do podcast Stuff to Blow Your Mind "Grizzly Bears from Outer Space, "O paleobiólogo Simon Conway Morris de Cambridge acredita que os alienígenas podem se parecer muito conosco, devido em parte à evolução convergente - o aspecto da seleção natural que vê a evolução independente das principais características biológicas, como olhos e asas.

Pássaros e morcegos, por exemplo, evoluiu de forma independente a habilidade de voar. Uma forma de vida alienígena, surgiu do mesmo processo de seleção natural, pode muito bem desenvolver as mesmas adaptações para sentir e navegar em seu ambiente. Seus olhos podem ser muito diferentes dos nossos, mas eles alcançariam o mesmo propósito.

Conway Morris chega ao ponto de aplicar esse princípio à cognição. Em seu artigo de Astronomia e Geofísica de 2005 "Aliens like us ?, "Conway Morris afirma que uma inteligência semelhante à humana pode ser apenas uma inevitabilidade cósmica, embora o cérebro físico responsável por isso possa, via coevolução, ser bastante desumano.

E se os alienígenas pensam como nós, isso significa que eles filosofariam como nós também? O autor R. Scott Bakker apresentou exatamente essa noção em seu Journal of Consciousness Studiespaper "On Alien Philosophy".

Como nós, Bakker argumenta, alienígenas inteligentes estariam presos às mesmas incógnitas que nos confundem aqui na Terra. Talvez eles também estejam se perguntando como são os alienígenas, e como eles podem pensar.

O famoso cientista Stephen Hawking propôs que nós, humanos, não deveríamos estar tão ansiosos para ser visitados por alienígenas, já que provavelmente visitarão a Terra com o objetivo de saquear seus recursos para o seu próprio bem.