O telescópio Webb provavelmente não encontrou vida em um exoplaneta

O telescópio Webb provavelmente não encontrou vida em um exoplaneta – ainda

Representação artística da vista de um mundo Hyceano. Crédito:Shang-Min Tsai/UCR

Relatórios recentes do Telescópio Espacial James Webb da NASA encontrando sinais de vida em um planeta distante, compreensivelmente, provocaram excitação. Um novo estudo desafia esta descoberta, mas também descreve como o telescópio poderá verificar a presença do gás produzido pela vida.

O estudo da UC Riverside, publicado no The Astrophysical Journal Letters , pode ser uma decepção para os entusiastas extraterrestres, mas não descarta a possibilidade de descoberta num futuro próximo.

Em 2023, houve relatos tentadores de um gás com bioassinatura na atmosfera do planeta K2-18b, que parecia ter várias condições que tornariam a vida possível.

Muitos exoplanetas, ou seja, planetas que orbitam outras estrelas, não são facilmente comparáveis à Terra. Suas temperaturas, atmosferas e climas tornam difícil imaginar vida semelhante à da Terra neles.

No entanto, K2-18b é um pouco diferente. "Este planeta recebe quase a mesma quantidade de radiação solar que a Terra. E se a atmosfera for removida como fator, K2-18b tem uma temperatura próxima da da Terra, o que também é uma situação ideal para encontrar vida", disse o cientista do projeto UCR. e o autor do artigo Shang-Min Tsai.

A atmosfera do K2-18b é composta principalmente de hidrogênio, ao contrário da nossa atmosfera baseada em nitrogênio. Mas especulou-se que K2-18b tem oceanos de água, como a Terra. Isso torna o K2-18b um mundo potencialmente “Hiciano”, o que significa uma combinação de uma atmosfera de hidrogênio e oceanos de água.

No ano passado, uma equipa de Cambridge revelou metano e dióxido de carbono na atmosfera do K2-18b usando o JWST – outros elementos que podem apontar para sinais de vida.

“O que foi a cereja do bolo, em termos de busca por vida, é que no ano passado esses pesquisadores relataram uma tentativa de detecção de sulfeto de dimetila, ou DMS, na atmosfera daquele planeta, que é produzido pelo fitoplâncton oceânico da Terra”, Tsai disse. O DMS é a principal fonte de enxofre transportado pelo ar no nosso planeta e pode desempenhar um papel na formação de nuvens.

Como os dados do telescópio eram inconclusivos, os investigadores do UCR queriam compreender se DMS suficiente poderia acumular-se para níveis detectáveis em K2-18b, que fica a cerca de 120 anos-luz de distância da Terra. Como acontece com qualquer planeta tão distante, é impossível obter amostras físicas de produtos químicos atmosféricos.

“O sinal DMS do telescópio Webb não era muito forte e só apareceu de certas maneiras durante a análise dos dados”, disse Tsai. "Queríamos saber se poderíamos ter certeza do que parecia ser uma dica sobre o DMS."

Com base em modelos computacionais que explicam a física e a química do DMS, bem como a atmosfera baseada no hidrogénio, os investigadores descobriram que é improvável que os dados mostrem a presença de DMS. “O sinal se sobrepõe fortemente ao metano, e pensamos que distinguir DMS do metano está além da capacidade deste instrumento”, disse Tsai.

No entanto, os investigadores acreditam que é possível que o DMS se acumule até níveis detectáveis. Para que isso acontecesse, o plâncton ou alguma outra forma de vida teria que produzir 20 vezes mais DMS do que o que existe na Terra.

Detectar vida em exoplanetas é uma tarefa difícil, dada a distância da Terra. Para encontrar o DMS, o telescópio Webb precisaria usar um instrumento mais capaz de detectar comprimentos de onda infravermelhos na atmosfera do que o usado no ano passado. Felizmente, o telescópio utilizará tal instrumento ainda este ano, revelando definitivamente se existe DMS no K2-18b.

"As melhores bioassinaturas num exoplaneta podem diferir significativamente daquelas que encontramos hoje mais abundantes na Terra. Num planeta com uma atmosfera rica em hidrogénio, podemos ter mais probabilidades de encontrar DMS produzido pela vida em vez de oxigénio produzido por plantas e bactérias, como na Terra", disse o astrobiólogo da UCR Eddie Schwieterman, autor sênior do estudo.

Dadas as complexidades da busca por sinais de vida em planetas distantes, alguns se perguntam sobre as motivações contínuas dos pesquisadores.

"Por que continuamos explorando o cosmos em busca de sinais de vida? Imagine que você está acampando em Joshua Tree à noite e ouve algo. Seu instinto é acender uma luz para ver o que há lá fora. É isso que estamos fazendo também, de certa forma", disse Tsai.

Mais informações: Gases de enxofre biogênicos como bioassinaturas em mundos aquáticos temperados subnetunianos, The Astrophysical Journal Letters (2024). DOI:10.3847/2041-8213/ad3801
Informações do diário: Cartas de Diários Astrofísicos

Fornecido pela Universidade da Califórnia - Riverside

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