p O satélite Rossi Timing Explorer (RXTE) desativado da NASA voltou a entrar na atmosfera da Terra em 30 de abril. Orbitando há mais de 22 anos, o 6, Satélite de 700 libras operado de 1996 a 2012, fornecendo aos cientistas uma visão sem precedentes dos ambientes extremos em torno das estrelas de nêutrons - também conhecidas como pulsares - e buracos negros. p A forte gravidade desses objetos pode puxar fluxos de gás de uma estrela companheira próxima e encurralá-los em uma vasta zona de armazenamento chamada de disco de acreção. O gás em órbita se torna aquecido por fricção e atinge temperaturas de milhões de graus - tão quente, ele emite raios-X. À medida que o gás entra em espiral, rajadas poderosas, erupções e pulsações rápidas podem ocorrer no disco de acreção mais interno e nas superfícies das estrelas de nêutrons. Esses sinais de raios-X variam em escalas de tempo que variam de alguns segundos a menos de um milissegundo, fornecer informações importantes sobre a natureza do objeto compacto.

p "Observar esses fenômenos de raios-X com temporização precisa de alta resolução era a especialidade da RXTE, "disse Jean Swank, um astrofísico emérito do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que serviu como cientista do projeto da missão até 2010. "Durante a execução da RXTE, nenhum outro observatório poderia fornecer essas medições. "

p RXTE excedeu em muito seus objetivos científicos originais e deixou um importante legado científico. Todos os dados da missão são abertos ao público e mantidos pelo High Energy Astrophysics Science Archive Research Center de Goddard.

p "Os dados continuam sendo um tesouro para estudar objetos compactos, sejam pulsares e buracos negros de massa estelar em nossa própria galáxia ou buracos negros supermassivos nos núcleos de galáxias distantes, "disse Tod Strohmayer de Goddard, que serviu como cientista do projeto RXTE de 2010 até o final da missão. "Até aqui, mais de 3, 100 artigos publicados em periódicos arbitrados, totalizando mais de 95, 000 citações, incluem medições RXTE. "

p Observar como a matéria se comporta nas proximidades de um buraco negro ajuda os astrônomos a vislumbrar detalhes sobre a própria natureza da gravidade. Em 1997, RXTE forneceu o que é amplamente considerado como a primeira evidência observacional de "arrastamento de quadros, "um efeito previsto 79 anos antes pelos físicos austríacos Joseph Lense e Hans Thirring usando a teoria geral da relatividade de Einstein. Em sistemas binários onde os buracos negros retiram o gás de uma estrela companheira normal, oscilações rápidas de raios-X rastreiam bolhas quentes de gás orbitando nas profundezas do disco de acreção. Essas mudanças indicam que o disco interno oscila exatamente da maneira que a relatividade prediz. Como uma tigela de boliche girando em melaço, o buraco negro em rotação se arrasta ao longo do espaço-tempo próximo - e com ele, o disco de acreção interno.

p RXTE também mostrou que buracos negros de massas extremamente diferentes produzem tipos semelhantes de atividade de raios-X, apenas em escalas de tempo variáveis ​​proporcionais às suas massas. Buracos negros de massa estelar passam por mudanças importantes em questão de horas, enquanto seus primos supermassivos, contendo milhões de massas solares, exibem mudanças semelhantes ao longo dos anos.

p Apenas um pouco menos extremo do que um buraco negro é uma estrela de nêutrons, o núcleo esmagado de uma estrela massiva que ficou sem combustível nuclear, desabou sob seu próprio peso e explodiu como uma supernova. Cada um comprime mais do que a massa do Sol em uma bola de aproximadamente 20 quilômetros de diâmetro - aproximadamente o comprimento da ilha de Manhattan em Nova York. As estrelas de nêutrons normalmente possuem campos magnéticos até 10 trilhões de vezes mais fortes do que os da Terra. Os dados do RXTE ajudaram a estabelecer a existência de uma nova classe de estrelas de nêutrons com campos magnéticos mil vezes mais fortes. Chamados de magnetares, esses objetos possuem os campos magnéticos mais poderosos conhecidos no cosmos. De cerca de 2, 600 estrelas de nêutrons agora catalogadas, apenas 29 classificam como magnetares.

p Na ausência de RXTE, A estrela de nêutrons da NASA, Explorador de Composição Interior (NICER), um instrumento instalado no lado do céu da Estação Espacial Internacional, continua o estudo de fontes variáveis ​​de raios-X.

p "NICER é o sucessor do RXTE, com uma melhora de ordem de magnitude na sensibilidade, resolução de energia e resolução de tempo, "disse Keith Gendreau de Goddard, o principal investigador da missão. "A banda de raios-X NICER observa que se sobrepõe à extremidade inferior da faixa de RXTE, o que significa que podemos tirar vantagem mais facilmente de seu longo registro de observação. "

p A comunidade astronômica reconheceu a importância da pesquisa RXTE com cinco prêmios principais. Isso inclui quatro prêmios Bruno Rossi (1999, 2003, 2006 e 2009) da Divisão de Astrofísica de Alta Energia da Sociedade Astronômica Americana e o Prêmio NWO Spinoza de 2004, o maior prêmio holandês de ciência, da Organização Holandesa de Pesquisa Científica. (Para saber mais sobre as realizações da missão, veja nossa galeria RXTE.)

p A missão foi lançada como XTE a bordo de um foguete Delta II 7920 em 30 de dezembro, 1995, da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Foi renomeado RXTE no início de 1996 para homenagear Bruno Rossi, um astrônomo do MIT e um pioneiro da astronomia de raios-X e física do plasma espacial que morreu em 1993. RXTE retransmitiu suas últimas observações científicas para o solo em 4 de janeiro, 2012. No dia seguinte, controladores em Goddard, que administrou a missão, desligou o satélite.