p A estação terrestre da ESA na Austrália Ocidental se comunica rotineiramente com espaçonaves em lugares distantes como Marte. Agora, está usando a luz do sol para gerar eletricidade, reduzindo significativamente os custos de energia. p Seja orbitando um planeta, seguindo um cometa ou perscrutando profundamente em nosso Universo, as espaçonaves há muito usam células solares para gerar eletricidade a partir da luz do sol para alimentar sua missão.

p Agora, Estação terrestre do espaço profundo da ESA em New Norcia, Austrália Ocidental, também está sendo alimentado em parte pela luz solar, graças a uma nova 'fazenda' de energia solar concluída em agosto.

p A fazenda possui 840 painéis fotovoltaicos dispostos em cinco fileiras duplas com capacidade nominal de 250 kW. Espera-se que isso gere 470 MWh de eletricidade anualmente, cerca de 40 por cento das necessidades anuais da estação e igual à eletricidade necessária para abastecer 134 residências típicas.

p "Embora tenhamos acabado de completar o primeiro mês completo de operação, a instalação solar já reduziu nosso custo de compra de eletricidade da empresa de energia local em pelo menos 30 por cento, "diz Marc Roubert da ESA.

p "Nos próximos meses de verão, dado algum sol, céu limpo, esperamos até mesmo ser capazes de entregar eletricidade de volta à rede local. "

p A instalação começou em 2015 e espera-se um retorno total do investimento em cerca de 15 anos.

p “O processo de aprovação junto ao poder público local foi demorado e exigente devido ao tamanho da fazenda e ao afastamento da estação, cerca de 120 km ao norte de Perth, "diz Udo Kugel, o gerente de projeto no centro de controle de missão da ESA em Darmstadt, Alemanha.

p "Esperamos economizar 340 toneladas de dióxido de carbono a cada ano."

p Comunicando-se profundamente no espaço

p Inaugurado em 2003, New Norcia foi a primeira do trio de antenas de espaço profundo da ESA, que fornecem cobertura de comunicação completa para espaçonaves viajando em nosso sistema solar.

p As outras estações estão localizadas na Argentina e Espanha, e todos os três apoiam missões da ESA, bem como missões de agências parceiras, como a NASA, China e a agência espacial japonesa.

p As antenas da ESA apresentam algumas das melhores tecnologias do mundo para comunicação no espaço profundo. Amplificadores duplos de 20 kW devem ser resfriados criogenicamente, e pode ser apontado com extrema precisão, apesar do vento ou da poeira, para transmitir comandos a espaçonaves - como a Rosetta - a 750 milhões de quilômetros de distância.

p Em agosto de 2016, A estação New Norcia recebeu sinais da espaçonave internacional Cassini orbitando Saturno, em mais de 1,4 bilhão de km de espaço - a maior 'captura' já feita por uma estação da ESA.

p Mais verde

p No futuro, A ESA irá considerar a renovação dos locais na Espanha e Argentina com energia solar também.

p "De agora em diante, a energia usada por nossa estação para comandar espaçonaves virá do Sol, assim como a energia usada pela espaçonave para fazer downlink dos dados científicos coletados em órbita, "diz Marc.

p "Explorar nosso sistema solar está sendo feito com luz solar em ambas as extremidades."