Se há uma coisa que sabemos com certeza sobre nosso universo, é que sabemos relativamente pouco sobre ele. Todos os anos, os astrônomos descobrem novos objetos e fenômenos; às vezes, eles estão bem próximos da Terra, como um asteróide surpreendente que passa zunindo, e outras vezes estão tão distantes quanto qualquer coisa que já observamos em nossos poucos séculos de observação das estrelas.

Em abril de 2022, os astrônomos fizeram manchetes por detectar um fenômeno que ocorreu há cerca de 5 bilhões de anos e viajou cerca de 36 bilhões de bilhões de milhas (58 bilhões de bilhões de quilômetros) para alcançar os telescópios que o mediram, de acordo com um comunicado do Centro Internacional de Radio Astronomy Research (ICRAR), com sede em Perth, Austrália.



O objeto recorde observado pelo telescópio MeerKAT na África do Sul foi nomeado "Nkalakatha" (pronuncia-se ng-kuh-la-kuh -tah) — uma palavra isiZulu que significa “grande chefe”. O melhor de tudo é que o nome oficial para esses fenômenos também é muito legal:megamaser.

Não, não é um super vilão; embora certamente soe como um. Em vez disso, os megamasers são um fato fascinante da vida no universo.

Maser? Mal a conheço!

Antes de entrarmos em megamasers, ajuda a entender o que é um maser "regular". Estritamente falando, um maser é um dispositivo que produz ondas eletromagnéticas, como um laser; o "m" em maser significa micro-ondas, pois os primeiros masers produziram ondas eletromagnéticas na região de micro-ondas do espectro de luz. O primeiro maser foi construído em 1953, e vários cientistas receberam o Prêmio Nobel de Física de 1964 pelo trabalho de base que tornou o primeiro maser possível.

Desde então, os cientistas conseguiram construir masers fora da região de micro-ondas do espectro, inclusive nas partes de rádio e infravermelho do espectro. Isso tornou os masers úteis como amplificadores de micro-ondas em radiotelescópios e estações terrestres de comunicação em espaço profundo.



No entanto, quando falamos de masers e espaço, há outra maneira de definir o termo. Uma radiação astrofísica é uma emissão natural. Em suma, é uma explosão de "luz", embora não de luz visível, já que os masers geralmente estão na parte de micro-ondas do espectro eletromagnético.

Arauto das colisões galácticas

Embora você nunca tenha ouvido falar de um megamaser, os astrônomos os têm medido desde o final da década de 1970. O primeiro maser extragaláctico (medido de fora da Via Láctea) foi observado em 1977. Em meados da década de 1990, vários megamasers foram descobertos, assim chamados por causa de quão luminosos eram para observadores que usavam as ferramentas certas para identificá-los.

Os cientistas continuam pesquisando megamasers, pois acredita-se que ocorram quando as galáxias colidem – eventos que se tornaram menos comuns na história do nosso universo ao longo dos bilhões de anos de sua existência. "Quando duas galáxias como a Via Láctea e a Galáxia de Andrômeda colidem, feixes de luz saem da colisão e podem ser vistos a distâncias cosmológicas. novas estrelas e alimentando buracos negros massivos", explica Jeremy Darling, especialista em megamaser e professor de ciências astrofísicas e planetárias na Universidade do Colorado.



Esses fenômenos astrofísicos são únicos, e os astrônomos continuam a investigar nossa história universal para encontrá-los. O megamaser mais antigo já medido, estimado em cerca de 5 a 6 bilhões de anos, é o observado em 2022 pelo radiotelescópio na África do Sul. Embora a física por trás deles possa ser um pouco desafiadora, é seguro dizer que os astrônomos continuarão a descobrir esses arautos de colisões galácticas à medida que nossas ferramentas astronômicas melhorarem a perscrutar ainda mais o universo.
Agora isso é interessante
Megamaser é um nome legal, mas é mais do que apenas um adjetivo:Megamasers são tipicamente 100 milhões de vezes mais brilhantes do que os masers que observamos em nossa própria Via Láctea. Da mesma forma, quilomaser é usado para descrever masers fora da Via Láctea que são milhares de vezes mais fortes e gigamaser é usado para descrever masers bilhões de vezes mais fortes do que o maser médio na Via Láctea.