Pulsares são os núcleos mortos de estrelas massivas girando em seus eixos, frequentemente centenas de vezes por segundo. Os pólos magnéticos do pulsar emitem feixes de radiação óptica e de rádio que piscam em nossa linha de visão, fazendo a estrela parecer piscar. Mark Garlick / Getty Images Você não estaria errado se pensasse que um "pulsar" soa como uma ótima adição à sua rave de fim de semana. (Você mora em 1995.) Um pulsar se assemelha a um grande, luz estroboscópica galáctica e - com seu ritmo constante - pode até permitir que você mantenha o tempo enquanto você aciona a luz fantástica. Mas você provavelmente não gostaria de um na sua festa de fim de semana - muito menos dois.
Antes de viajarmos ainda mais imaginando pulsares duplos, vamos falar sobre como funciona um pulsar em geral. Quando uma estrela enorme entra em colapso, ele sai em uma explosão gigante chamada supernova. Agora, se a estrela for grande o suficiente, ele entrará em colapso para formar um buraco negro - fim da história, como nós sabemos. Mas se for um pouco menor (e ainda estamos falando de estrelas massivas aqui, várias vezes maior que o nosso sol), um fenômeno muito legal ocorrerá.
Em vez de colapsar sobre si mesmo em uma fonte pontual superdensa (o cenário do buraco negro), os prótons e elétrons no núcleo do Sol se chocam até que realmente se combinem para formar nêutrons. O que você obtém é uma estrela de nêutrons que pode ter apenas alguns quilômetros de diâmetro, mas tem a mesma massa do nosso sol [fonte:JPL]. Isso significa que a pequena estrela resistente é tão densa que uma colher de chá cheia de seus nêutrons pesaria 100 milhões de toneladas (90, 719, 000 toneladas métricas) aqui na Terra [fonte:Goodier].
Mas não vamos esquecer a parte "pulsante" dos pulsares. Um pulsar também pode emitir feixes de luz visível, ondas de rádio - até mesmo raios-X e gama. Se eles estiverem orientados corretamente, os feixes podem varrer em direção à Terra como um sinal de farol, em um pulso extremamente regular - talvez mais preciso do que até mesmo um relógio atômico. Os pulsares também giram muito rapidamente - até centenas de vezes por segundo [fonte:Moskowitz]. Mas vamos às coisas boas - o que é um pulsar duplo?
Como um leitor atento e astuto, você provavelmente já descobriu que um pulsar duplo são dois pulsares. E embora não seja incomum encontrar um pulsar binário - onde um pulsar está orbitando em torno de outro objeto, como uma estrela ou anã branca - é muito mais incomum encontrar dois pulsares orbitando um ao outro. Na verdade, só conhecemos um desses sistemas, descoberto em 2003 [fonte:University of Manchester].
Uma das coisas mais legais sobre pulsares duplos é que eles podem nos ajudar a entender ou até mesmo confirmar algumas princípios teóricos da física. Por serem relógios astrofísicos confiáveis, os cientistas imediatamente começaram a trabalhar testando partes da Teoria da Relatividade Geral de Einstein.
Uma seção dessa teoria sugere que grandes eventos, como a fusão de dois enormes buracos negros, pode criar ondulações no espaço-tempo (chamadas ondas gravitacionais) que se espalham por todo o universo.
Graças aos pulsares, os cientistas descobriram que as estrelas oscilam como picos no espaço-tempo curvo de sua órbita, conforme previsto por Einstein. Eles também observaram que as órbitas estão se tornando menores conforme a energia é perdida por causa das ondas gravitacionais que a carregam - outra previsão de Einstein se mostrou correta [fontes:Universidade de Manchester, Weisberg].
