p O objeto misterioso descoberto no início deste ano viajando por nosso sistema solar não está mostrando sinais de qualquer vida alienígena, apesar de muitos esforços para procurar e ouvir um sinal. p Talvez seja irônico que o objeto chegue dentro de um ano, quando comemoramos o 100º aniversário (em 16 de dezembro) do nascimento do escritor de ficção científica Arthur C Clarke.

p Um de seus romances mais populares, o premiado encontro com Rama, descreve a entrada em alta velocidade de um objeto cilíndrico no sistema solar. Inicialmente, é considerado um asteróide, mas uma exploração subsequente revela que se trata de uma nave alienígena.

p Explorando 'Oumuamua

p Os astrônomos chamaram nosso visitante do sistema solar de 'Oumuamua, que significa "batedor" ou "mensageiro" em havaiano, já que foi o punho detectado pelo telescópio Pan-STARRS1 da Universidade do Havaí.

p De nossa distante exploração de 'Oumuamua, sabemos que é um marrom-avermelhado, objeto em forma de charuto, cerca de 400 metros de comprimento, e está se movendo tão rápido que deve ter iniciado sua jornada em algum sistema estelar distante.

p Mas ainda não temos ideia do que seja.

p Nós sabemos que não é um cometa, porque não tem halo, e sabemos que não é um asteróide normal, porque nunca vimos um tão alongado - cerca de dez vezes mais longo do que largo. E sua velocidade (cerca de 100, 000 km por hora) exclui uma origem no sistema solar ou na nuvem de Oort, de onde vêm os cometas.

p Alienígenas de outro mundo?

p Como cientistas, temos que manter a mente aberta. Por exemplo, poderia ser uma nave alienígena? Isso pode parecer coisa de ficção de quadrinhos. No entanto, sabemos que existem outros planetas semelhantes à Terra por aí, e alguns podem hospedar outras civilizações. Devemos pelo menos considerar a possibilidade de que seja um objeto artificial de uma dessas civilizações.

p Isso também seria consistente com o formato do charuto. Sabemos que a melhor forma para uma grande nave interestelar não é como a fama da nave espacial Enterprise de Star Trek, mas é mais provável que seja alongado para minimizar os danos das colisões com a poeira interestelar.

p O único problema com esta ideia é que este objeto não está deslizando suavemente através de nosso sistema solar, mas está caindo de pernas para o ar, cerca de uma vez a cada oito horas. Então, se for uma nave alienígena, está com problemas.

p Como podemos saber o que é? A melhor maneira seria tirar uma boa foto dele, mas está tão longe que até o Telescópio Espacial Hubble vê apenas uma partícula de luz marrom-avermelhada. E está se movendo rápido demais para montar uma missão espacial para se aproximar. Já está começando a sair do sistema solar.

p Ouvindo sinais

p Se for uma nave alienígena, talvez possamos detectar alguns sinais de rádio dele. E se estiver com problemas, podemos esperar ouvir um sinal de socorro. Nas últimas semanas, radiotelescópios em todo o mundo têm se esforçado para captar algum sinal de emissão de rádio.

p Os telescópios estão bem equipados para este trabalho, pois já estão engajados na Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI). A primeira pesquisa SETI séria foi feita em 1960 pelo radioastrônomo Frank Drake, e SETI continuou nos maiores telescópios do mundo desde então.

p A busca continua metodicamente para fora do Sol, sem detecção até agora, e ainda assim os entusiastas do SETI permanecem otimistas, apontando que nós procuramos apenas uma pequena fração das estrelas em nossa galáxia.

p A primeira busca por sinais de 'Oumuamua foi pelo Instituto SETI, usando o conjunto de telescópios Allen. Eles esperavam poder detectar alguma evidência de uma transmissão artificial - talvez uma série de pulsos, ou um sinal de largura de banda estreita. Mas nada foi encontrado.

p Uma pesquisa muito maior foi feita pela Breakthrough Foundation, que usa o radiotelescópio australiano ("The Dish") operado pela CSIRO em Parkes, Nova Gales do Sul, e o telescópio Green Bank em West Virginia, nos Estados Unidos.

p Porque 'Oumuamua está no céu do norte, Green Bank pode ver isso mais facilmente do que Parkes. Green Bank ainda está procurando sinais de 'Oumuamua, mas "até agora" deixou um espaço em branco.

p Todas as tentativas até agora para detectar um sinal foram malsucedidas. As observações são tão sensíveis que até mesmo um telefone celular a bordo de 'Oumuamua teria sido facilmente detectado.

p Mas por enquanto, nada. Enquanto 'Oumuamua volta para o espaço interestelar, as tentativas irão diminuir e os telescópios voltarão às suas funções normais.

p Então, o que é 'Oumuamua?

p Uma coisa que sabemos é que 'Oumuamua não é apenas uma rocha. É o primeiro objeto interestelar que já encontramos no sistema solar, e sua forma alongada significa que é totalmente diferente de um asteróide normal.

p Portanto, provavelmente não faz parte do processo natural de formação planetária. A explicação mais provável é que se trata de um fragmento gigante de rocha de origem desconhecida - talvez restos de uma colisão interplanetária.

p Mas não podemos descartar a possibilidade de que seja realmente uma espaçonave - talvez uma que teve problemas há muito tempo e seu cadáver continua a rolar por toda a eternidade pela vastidão do espaço interestelar.

p As pesquisas por sinais dele continuarão até que ele nos deixe para sempre, e talvez algo ainda apareça. Mas é provável que seja para sempre um mistério.

p O que mudou é que agora sabemos que esses intrusos interestelares existem. Uma estimativa é que pode haver 10, 000 desses objetos passando pelo sistema solar a qualquer momento.

p Se isso estiver correto, então a busca por mais objetos interestelares é iniciada, e não demorará muito para encontrarmos outro. Então veremos um novo campo de estudo se abrir à medida que os astrônomos buscam entender suas propriedades e origem. Encontraremos destroços de colisões planetárias? Ou iremos eventualmente encontrar lixo espacial de outras civilizações e começar nosso próprio Encontro com Rama? p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.