Olhando para a evolução e história natural completa da Terra, os astrônomos podem ter encontrado um modelo para as impressões digitais da vegetação - emprestado de épocas de mudança na flora - para determinar a idade dos exoplanetas habitáveis.

"Nossos modelos mostram que a assinatura de refletância da vegetação da Terra aumenta com a cobertura da superfície do nosso planeta, mas também com a idade do nosso planeta, "disse o co-autor Jack O'Malley-James, pesquisador associado em astronomia no Instituto Carl Sagan da Cornell University. A pesquisa, "A bioassinatura da borda vermelha da vegetação ao longo do tempo na Terra e nos exoplanetas, "publicado online em Astrobiologia .

O registro geológico dos últimos 500 milhões de anos mostra que a superfície da Terra mudou dramaticamente, de estar coberto de gelo a ter enormes florestas espalhadas por toda a terra. Durante a maior parte da história inicial do nosso planeta natal, plantas terrestres não existiam, mas as plantas eventualmente se espalharam pela superfície da Terra. As primeiras plantas, musgos, mostram apenas uma assinatura de vegetação fraca que é difícil para os astrônomos encontrarem remotamente, em comparação com as árvores modernas.

"Usamos a história da Terra como uma chave para encontrar vida no universo, "disse a co-autora Lisa Kaltenegger, professor associado de astronomia na Cornell University e diretor do Carl Sagan Institute. "Nosso trabalho mostra que, à medida que as plantas evoluíram na Terra, o sinal da vegetação que revela sua presença ficou mais forte, fazendo exoplanetas mais velhos lugares realmente interessantes para procurar vegetação. "

Exoplanetas podem ser ressecados, árido com céu claro e florestas intermináveis ​​de cactos, ou mundos de selva quente cobertos por florestas tropicais. "Em distâncias interestelares, esses lugares podem ser os melhores alvos para detectar a vegetação, "Kaltenegger disse.

Quando a missão Galileo da NASA deixou a Terra e foi para Júpiter em 1989, o falecido astrônomo de Cornell Carl Sagan solicitou que os instrumentos da espaçonave olhassem para a Terra para ver como a luz refletia de um ambiente habitado, planeta rico em vida. As observações em dezembro de 1990 revelaram um aumento distinto na refletância entre o espectro vermelho e infravermelho, um pouco além dos limites da visão humana, devido à vegetação.

"O sinal que Galileu detectou para a Terra era semelhante ao que as observações de um exoplaneta em outro sistema estelar podem se parecer, mas, claro, Galileo estava muito mais perto de nós, "disse O'Malley-James.

"Observar um exoplaneta é mais desafiador, mas a tecnologia do telescópio está ficando melhor em detectar sinais minúsculos, "disse O'Malley-James." E incluir as mudanças nas paisagens da Terra em nossos modelos tornará mais fácil detectar a vegetação em outros mundos no futuro. "

Disse Kaltenegger:"Observar como a vida alterou as bioassinaturas da Terra ao longo do tempo nos ajuda a descobrir quais planetas têm maior probabilidade de mostrar os sinais mais fortes de vida, em última análise, dando-nos as melhores chances de localizar a vida com sucesso, se estiver lá. "