Apenas alguns meses atrás, esperávamos com confiança lançar nosso rover, Rosalind Franklin, a Marte em setembro como parte da missão ExoMars, uma colaboração entre a Europa e a Rússia. O pouso estava planejado para junho de 2023. Tudo estava pronto:o rover, a equipe de operações e os cientistas ansiosos.
Os preparativos finais começaram em 21 de fevereiro, com parte de nossa equipe indo para Turim, na Itália, para realizar os testes finais de alinhamento e calibração. Tudo estava indo bem, embora alguns membros da equipe estivessem um pouco atrasados ​​pela tempestade Eunice no Reino Unido. Três dias depois, eles terminaram o trabalho - deixando alguns dados maravilhosos, que nos ajudariam a decidir onde Rosalind perfuraria em Marte. A equipe da indústria começou a embalar o rover, que estava pronto para ser enviado ao local de lançamento.

Então, uma tempestade muito mais poderosa e trágica do que Eunice desceu sobre a Ucrânia:a invasão da Rússia. A situação se desenvolveu nos próximos dias e semanas, levando a uma série de reuniões de emergência. Em 17 de março, o conselho e os estados membros da Agência Espacial Européia (ESA) decidiram suspender nossa missão. Não saberemos com certeza o que acontecerá a seguir até que um estudo da ESA e parceiros do setor seja divulgado em julho - mas há motivos para otimismo.

O rover Rosalind Franklin é único entre todos os rovers planejados para Marte. Ele pode perfurar mais fundo do que qualquer outro antes – até 2 metros abaixo da superfície dura. Isso é importante, pois o subsolo é protegido da radiação prejudicial e, portanto, pode conter sinais de vida passada ou presente.

Os instrumentos de Rosalind incluem nossa PanCam, que é uma câmera que fará geologia e ciência atmosférica em Marte – complementada pelas outras câmeras e um radar de sondagem subsuperficial. Rosalind também coletará amostras imaculadas de baixo da superfície que serão depositadas na "gaveta analítica", onde três instrumentos farão mineralogia e procurarão sinais de vida.

Cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, ao mesmo tempo em que a vida estava surgindo na Terra, Marte também era habitável. Há evidências de orbitadores e aterrissadores de água na superfície na época – teria havido nuvens, chuva e uma atmosfera espessa. Havia também um campo magnético protetor global e vulcões. Isso significa que Marte essencialmente tinha todos os ingredientes certos para a vida – carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre. Se a vida surgisse lá como na Terra, estávamos no caminho certo para encontrá-la.

O clima mudou significativamente desde que Marte perdeu seu campo magnético há 3,8 bilhões de anos. O planeta agora é seco, frio, tem uma atmosfera fina e uma superfície hostil à vida. Mas abaixo da superfície, algumas espécies vivas podem ter sobrevivido, ou restos delas podem ser conservados.

Outras missões a Marte também estão procurando por vida. O incrível rover Perseverance da NASA pousou em fevereiro de 2021. Seus cientistas são parcialmente guiados por imagens de um helicóptero da Nasa no planeta, chamado Ingenuity, e recentemente atingiu um antigo delta de rio.

A Perseverance está coletando amostras da cratera Jezero, prontas para serem trazidas de volta aos poderosos laboratórios da Terra pelas missões de retorno de amostras a Marte. Espera-se que os resultados complementem os de Rosalind Franklin – que examinará amostras mais profundas de um local diferente e um pouco mais antigo, Oxia Planum, onde também há evidências abundantes de um passado aquoso.

Opções para Rosalind

A Rússia deveria ajudar a lançar Rosalind Franklin em um de seus foguetes. Enquanto uma espaçonave construída na Europa o levaria a Marte, uma plataforma construída na Rússia seria novamente necessária para pousá-lo. A Rússia também deveria fornecer aquecedores radioativos para manter as baterias do rover aquecidas nas noites frias de Marte.

Agora, a ESA está analisando opções. Dado que continuar com a Rússia em 2024 é muito improvável, as principais possibilidades são a ESA fazer isso sozinha ou se unir a um parceiro como a NASA. O novo foguete Ariane-6 da ESA, que está quase pronto, pode ajudar a lançar o rover, assim como um foguete SpaceX. Para o módulo de pouso e aquecedores, a ESA precisaria desenvolvê-los sozinha ou em colaboração com a NASA, adaptando a tecnologia existente.

Pode, portanto, levar tempo. Além disso, devido à forma como os planetas orbitam o Sol, há oportunidades para lançamentos em Marte apenas a cada dois anos:em 2024, 2026 e assim por diante. Minha expectativa é que 2028 seja o mais provável para nossa missão, mas exigirá muito trabalho. O positivo é que a ESA e os estados membros ainda estão ansiosos para ir em frente, e estamos ansiosos para o lançamento quando for.

Por fim, a vida da equipe de Rosalind Franklin mudou em 24 de fevereiro. Estou trabalhando na missão desde 2003, quando propusemos pela primeira vez um sistema de câmeras para o que se tornou o ExoMars. Já havíamos fornecido o "sistema de câmera estéreo" para o malfadado Beagle 2 da ESA, que quase funcionou quando pousou no dia de Natal de 2003. eram impossíveis. A espera por dados da superfície marciana para nossa equipe continua.

Não há como fugir da enorme decepção que sentimos quando o rover ExoMars Rosalind Franklin, no qual trabalhamos por quase 20 anos, foi suspenso. Mas, em última análise, foi um passo necessário e compreensível, e agora esperamos um lançamento futuro.

Isso ainda é ciência de ponta, e será pelo resto desta década. Devido à perfuração excepcionalmente profunda, Rosalind Franklin ainda pode ser a primeira missão a encontrar sinais de vida no espaço. + Explorar mais

Nenhuma missão europeia a Marte este ano, devido à guerra na Ucrânia

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.